Distinguir a few, few, a little e little

Para falar de uma quantidade pequena que está disponível, use:

• a few + substantivo contável no plural
• a little + substantivo incontável

Você já conhece a diferença: apples pode ser contado em unidades; water é tratado como uma substância, sem plural nesses usos.

Pouco para o que se precisa

Use few antes de substantivos contáveis no plural quando quiser destacar que há poucas unidades — menos do que o esperado ou desejado.

• We have few eggs. — Temos poucos ovos.
• Few buses stop here. — Poucos ônibus param aqui.

A frase é afirmativa: não precisa de not. Mesmo assim, ela comunica uma ideia de limitação.

Pouca quantidade de algo

Use little antes de substantivos incontáveis quando a quantidade é pequena e parece limitada para a situação.

• There is little milk. — Há pouco leite.
• We have little time. — Temos pouco tempo.

Também são frases afirmativas. Little já destaca a escassez; não acrescente not.

Imagine a mesma cena: há três maçãs na cesta e resta uma pequena quantidade de água na jarra.

Você pode falar do que está disponível: There are a few apples. / There is a little water.

Ou pode destacar a limitação: There are few apples. / There is little water.

A cena pode ser igual. O que muda é o foco de quem fala: presença de alguma quantidade ou sensação de escassez.

Use dois critérios para escolher a expressão. Primeiro, observe o tipo de substantivo; depois, decida qual foco combina com a mensagem.

Agora escolha a alternativa correta.

Qual frase expressa melhor a situação: há três maçãs na cesta e a pessoa quer apresentar algo disponível para o lanche?

As quatro expressões falam de uma quantidade pequena, mas não trazem um número escondido.

• a few / few: algumas unidades contáveis, sem dizer quantas.
• a little / little: uma pequena quantidade de algo incontável, sem medir exatamente quanto.

Assim, a few apples pode significar duas maçãs em uma situação e cinco em outra. O contexto mostra se isso é pouco ou suficiente; a expressão não define uma faixa fixa.

A palavra little pode ter dois papéis. Observe o substantivo que vem depois dela:

• a little + substantivo incontável = uma pequena quantidade.
  We have a little water. = Temos um pouco de água.

• a + little + substantivo contável singular = um objeto pequeno.
  She has a little bag. = Ela tem uma bolsa pequena.

Em a little water, water é incontável e a expressão fala de quantidade. Em a little bag, bag é contável singular: little descreve o tamanho da bolsa.

Compare: à esquerda, o foco é a quantidade de água; à direita, o foco é o tamanho da bolsa.

Na prática, decida em dois passos:

1. O substantivo é contável plural ou incontável?
2. Você quer mostrar uma pequena quantidade que existe ou enfatizar que ela é limitada?

Use o contexto para escolher o foco. As quatro formas não informam um número exato, não significam automaticamente zero e não garantem que a quantidade seja suficiente.