A+, O−, AB+… Vous connaissez peut-être votre groupe sanguin, mais savez-vous ce que ces lettres et ce signe signifient vraiment ? Derrière ces codes se cachent des molécules présentes à la surface de nos globules rouges, des anticorps dans notre plasma et des règles de génétique très précises. Comprendre les groupes sanguins permet d’expliquer pourquoi on ne peut pas transfuser n’importe quel sang à n’importe qui, ou comment deux parents peuvent avoir un enfant d’un groupe différent du leur.
Cet article présente les deux systèmes les plus importants, ABO et Rhésus, les compatibilités pour les transfusions et les bases de leur transmission héréditaire.
Une découverte du début du XXe siècle
Au XIXe siècle, les transfusions sanguines se soldaient souvent par des accidents graves sans que l’on comprenne pourquoi. En 1901, le médecin autrichien Karl Landsteiner observa que le sang de certaines personnes provoquait l’agglutination des globules rouges d’autres personnes. Il décrivit ainsi le système ABO, découverte qui lui valut le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1930. En 1940, Landsteiner et Alexander Wiener décrivirent le système Rhésus, ainsi nommé en référence aux singes rhésus utilisés dans les expériences.
Antigènes et anticorps : les deux pièces du puzzle
Pour comprendre les groupes sanguins, il faut distinguer deux éléments :
- les antigènes : des molécules situées à la surface des globules rouges, qui servent en quelque sorte de « carte d’identité » ;
- les anticorps : des protéines présentes dans le plasma, capables de reconnaître des antigènes étrangers et de déclencher leur destruction.
Dans le système ABO, une particularité importante est que nous possédons naturellement des anticorps contre les antigènes A ou B que nous n’avons pas.
Le système ABO
| Groupe | Antigènes sur les globules rouges | Anticorps dans le plasma |
|---|---|---|
| A | A | Anti-B |
| B | B | Anti-A |
| AB | A et B | Aucun |
| O | Aucun | Anti-A et anti-B |
Si une personne du groupe A reçoit des globules rouges du groupe B, ses anticorps anti-B reconnaissent ces cellules comme étrangères et les détruisent. Cette réaction peut être très grave. C’est pourquoi la compatibilité doit être vérifiée systématiquement avant toute transfusion.
Le système Rhésus
Le système Rhésus comprend plusieurs antigènes, mais le plus important en pratique est l’antigène D. Une personne qui le possède est dite Rhésus positif (Rh+) ; une personne qui ne le possède pas est Rhésus négatif (Rh−).
Contrairement au système ABO, une personne Rh− ne possède pas naturellement d’anticorps anti-D. Elle peut en fabriquer après avoir été exposée à des globules rouges Rh+, par exemple lors d’une transfusion incompatible ou d’une grossesse. C’est pourquoi le facteur Rhésus est aussi pris en compte dans les transfusions et le suivi de grossesse.
En combinant les deux systèmes, on obtient les huit groupes les plus connus : A+, A−, B+, B−, AB+, AB−, O+ et O−. En France, comme dans une grande partie de l’Europe, les groupes A et O sont les plus fréquents, tandis que AB est le plus rare.
Qui peut donner à qui ?
Pour une transfusion de globules rouges, la règle est simple : le donneur ne doit pas apporter d’antigènes contre lesquels le receveur possède, ou pourrait développer, des anticorps.
| Receveur | Peut recevoir des globules rouges de |
|---|---|
| O− | O− |
| O+ | O−, O+ |
| A− | O−, A− |
| A+ | O−, O+, A−, A+ |
| B− | O−, B− |
| B+ | O−, O+, B−, B+ |
| AB− | O−, A−, B−, AB− |
| AB+ | Tous les groupes |
On en déduit deux notions célèbres :
- O− est souvent appelé « donneur universel » de globules rouges, car ses globules ne portent ni A, ni B, ni D. Il est très utile en urgence lorsque le groupe du patient n’est pas encore connu.
- AB+ est souvent appelé « receveur universel » de globules rouges, car il ne possède ni anticorps anti-A, ni anti-B, et porte l’antigène D.
Attention : pour le plasma, la logique s’inverse. Comme le plasma contient des anticorps, c’est le plasma du groupe AB (sans anti-A ni anti-B) qui peut être donné le plus largement. Dans la pratique hospitalière, on privilégie d’ailleurs autant que possible les transfusions isogroupes (même groupe) et des examens complémentaires sont réalisés avant chaque transfusion.
Comment se transmettent les groupes sanguins ?
Le groupe ABO est déterminé par un gène qui possède trois versions principales, appelées allèles : A, B et O. Chaque personne hérite d’un allèle de chacun de ses parents.
- Les allèles A et B sont dominants sur O.
- A et B sont codominants entre eux : une personne qui hérite de A et de B est du groupe AB.
- Pour être du groupe O, il faut avoir hérité de deux allèles O.
Exemple : deux parents du groupe A peuvent avoir un enfant du groupe O si chacun porte un allèle O caché (génotype AO). Chaque enfant a alors une chance sur quatre d’hériter de deux allèles O.
Pour le Rhésus, l’allèle « positif » est dominant sur l’allèle « négatif ». Deux parents Rh+ peuvent donc avoir un enfant Rh− s’ils portent tous deux l’allèle négatif.
Rhésus et grossesse
Lorsqu’une femme Rh− attend un enfant Rh+, quelques globules rouges du fœtus peuvent passer dans la circulation maternelle, en particulier à l’accouchement. L’organisme de la mère peut alors produire des anticorps anti-D. Lors d’une grossesse suivante avec un enfant Rh+, ces anticorps peuvent traverser le placenta et détruire les globules rouges du fœtus : c’est la maladie hémolytique du nouveau-né.
Aujourd’hui, ce risque est largement prévenu grâce au suivi de grossesse et à l’injection d’immunoglobulines anti-D chez les femmes Rh− dans les situations où cela est indiqué par l’équipe médicale.
Conclusion
Les groupes sanguins reposent sur un principe simple : la présence ou l’absence d’antigènes à la surface des globules rouges, et les anticorps qui leur répondent. Ce mécanisme explique les règles de compatibilité des transfusions, l’intérêt du don de sang de tous les groupes et la transmission héréditaire des groupes au sein des familles. C’est un excellent exemple de la façon dont la biologie, l’immunologie et la génétique se rejoignent.
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