Le tennis est l’un des rares sports où il faut apprendre à compter avant de pouvoir suivre un match. « Quinze zéro », « trente A », « avantage service », « égalité » : pour un spectateur non initié, l’arbitre semble parler une autre langue. Pourtant, le système est parfaitement cohérent, et il repose sur une idée simple qu’il suffit de saisir une fois.
Trois niveaux emboîtés
La clé est de comprendre que le tennis n’a pas un score, mais trois, imbriqués les uns dans les autres comme des poupées russes.
- Les points se cumulent pour remporter un jeu.
- Les jeux se cumulent pour remporter un set.
- Les sets se cumulent pour remporter le match.
Et voilà la conséquence la plus contre-intuitive du système : gagner plus de points que son adversaire ne garantit pas de gagner le match. On peut perdre un set 0-6 en n’étant jamais loin, puis remporter les deux suivants de justesse. Chaque niveau se remet à zéro, ce qui fait qu’un joueur mené lourdement n’est jamais mathématiquement condamné.
Le décompte des points dans un jeu
À l’intérieur d’un jeu, les points ne s’annoncent pas 1, 2, 3, 4 mais selon cette progression :
| Points gagnés | Annonce |
|---|---|
| 0 | zéro (« love » en anglais) |
| 1 | 15 |
| 2 | 30 |
| 3 | 40 |
| 4 | jeu gagné |
Le score du serveur est toujours annoncé en premier. « Trente quinze » ne signifie donc pas la même chose selon qui sert, et c’est une des confusions les plus fréquentes chez les débutants.
Attention à une règle essentielle : il ne suffit pas d’atteindre quatre points, il faut aussi avoir deux points d’écart. C’est ce qui donne naissance à la situation la plus célèbre du tennis.
Égalité et avantage
Lorsque les deux joueurs atteignent 40, on n’annonce pas « quarante quarante » mais égalité. À partir de là, le mécanisme est le suivant :
- Le joueur qui remporte le point suivant obtient l’avantage.
- S’il gagne aussi le point d’après, il remporte le jeu.
- S’il le perd, on revient à égalité.
Ce cycle peut se répéter très longtemps, et c’est voulu : le règlement impose qu’un jeu se gagne avec un écart net, jamais sur un seul point de chance. Certaines compétitions, notamment en double ou dans des formats accélérés, appliquent un « point décisif » qui supprime les avantages, mais la règle classique reste celle décrite ici.
Du jeu au set
Pour remporter un set, il faut gagner six jeux avec deux jeux d’écart. On retrouve exactement le même principe qu’au niveau des points : un seuil, plus une marge.
Un set peut donc se terminer 6-0, 6-1, 6-2, 6-3 ou 6-4. À 6-5, le set continue : il faut atteindre 7-5. Et si les deux joueurs arrivent à 6-6, on joue un tie-break pour départager.
Notez aussi que le service change à chaque jeu. Ce détail explique le vocabulaire des commentateurs : un joueur qui perd son service parle de « break », et celui qui le prend a pris l’ascendant sur le set, puisque son adversaire sert habituellement dans des conditions plus favorables.
Le tie-break, la seule exception numérique
Dans le tie-break, le décompte redevient normal : 1, 2, 3, 4… Le premier joueur à atteindre sept points avec deux points d’écart remporte le tie-break, et donc le set, qui se conclut 7-6.
Si les deux joueurs arrivent à 6-6 dans le tie-break, on continue jusqu’à obtenir cet écart de deux points, ce qui explique les scores parfois spectaculaires que l’on voit s’afficher.
Le service suit une règle particulière : un joueur sert le premier point, puis les services s’alternent tous les deux points. Cette alternance existe pour que l’avantage du service soit réparti aussi équitablement que possible.
Les modalités applicables au dernier set varient selon les tournois et ont évolué au cours des années, notamment pour éviter des matchs interminables. Il vaut donc mieux vérifier le règlement de la compétition concernée que supposer une règle universelle.
Du set au match
Un match se joue au meilleur des trois sets ou au meilleur des cinq sets, selon la compétition. Dans le premier cas, il faut en gagner deux ; dans le second, trois.
Le format en cinq sets est traditionnellement réservé aux tournois masculins du plus haut niveau, ce qui explique la durée parfois considérable de ces rencontres. Le format en trois sets est le plus répandu dans l’ensemble des compétitions.
D’où viennent ces chiffres ?
C’est la question que tout le monde pose, et la réponse honnête est qu’on ne le sait pas avec certitude. Plusieurs hypothèses circulent, sans preuve définitive.
L’explication la plus souvent citée fait intervenir le cadran d’une horloge : on aurait marqué les points par quarts d’heure, 15, 30 puis 45, le 45 s’étant abrégé en 40 à l’usage parce que plus court à prononcer. C’est plausible, mais l’hypothèse reste discutée par les historiens du sport.
Le mot anglais « love » pour désigner le zéro fait aussi l’objet de deux explications concurrentes. La première le rattache au français « l’œuf », dont la forme évoquerait le zéro. La seconde invoque l’expression « jouer pour l’amour », c’est-à-dire pour rien. Là encore, aucune n’est établie.
Ce qui est en revanche certain, c’est l’origine française d’une partie du vocabulaire. Le tennis descend du jeu de paume, pratiqué en France pendant des siècles, et plusieurs termes anglais du tennis moderne en sont directement issus : « deuce » vient de « à deux », et « tennis » lui-même est généralement rattaché au cri « tenez ! » lancé par le serveur avant d’envoyer la balle.
Lire un score en un coup d’œil
Un dernier repère pratique. Un score final se lit set par set, du point de vue du vainqueur. Par exemple : 6-4, 3-6, 7-6.
Cela signifie que le vainqueur a pris le premier set, perdu le deuxième, puis remporté le troisième au tie-break. En trois nombres, on connaît le déroulement complet du match, et l’on devine même son intensité.
Conclusion
Le score du tennis paraît compliqué parce qu’il combine un vocabulaire ancien et une structure à trois étages. Mais la logique se résume à une phrase : à chaque niveau, il faut atteindre un seuil et conserver deux unités d’écart. Points, jeux, tie-break : le même principe se répète.
Si le sujet vous intéresse au-delà du comptage, les cours gratuits de sport et d’éducation physique disponibles sur Cursa abordent les règles, la préparation physique et les fondamentaux techniques de nombreuses disciplines — de quoi passer du fauteuil au terrain.
