Vous connaissez le verbe give (donner) et la particule up (en haut). Pourtant, give up signifie “abandonner”. Bienvenue dans le monde des phrasal verbs, ces verbes à particule omniprésents dans l’anglais parlé, des séries aux conversations de bureau. Ils déroutent beaucoup de francophones, car leur sens ne se devine pas toujours. Bonne nouvelle : leur fonctionnement grammatical obéit à quelques règles simples. Ce guide vous explique comment les reconnaître, où placer la particule et comment les mémoriser.
Qu’est-ce qu’un phrasal verb ?
Un phrasal verb est l’association d’un verbe et d’une ou deux particules (des petits mots comme up, down, out, off, on, in, away, back, over) qui forment ensemble une unité de sens. Le français a peu d’équivalents directs : là où l’anglais dit go out, le français utilise un verbe unique, “sortir”.
Sens littéral, sens figuré
On peut classer les phrasal verbs en trois grandes familles selon la transparence de leur sens :
- Sens littéral : la particule garde son sens spatial. Sit down (s’asseoir), come in (entrer), go back (retourner).
- Sens de la particule “renforçant” : la particule ajoute une nuance, souvent l’idée d’achèvement. Eat up (tout manger), drink up (finir son verre), clean up (tout nettoyer).
- Sens idiomatique : le sens global n’a plus de lien évident avec les mots. Give up (abandonner), put up with (supporter), turn down (refuser une offre).
Un même phrasal verb peut d’ailleurs avoir plusieurs sens. Take off signifie “décoller” pour un avion, “enlever” pour un vêtement et peut aussi vouloir dire “avoir un succès soudain” (Her career took off).
Où placer la particule ?
C’est la question grammaticale principale. Tout dépend du type de phrasal verb.
1. Les verbes intransitifs (sans complément)
Ils n’ont pas de complément d’objet, donc pas de problème de place : I woke up early. (Je me suis réveillé tôt.) The car broke down. (La voiture est tombée en panne.)
2. Les verbes séparables
Avec un complément nom, la particule peut se placer avant ou après ce complément :
- Turn off the light. ✔
- Turn the light off. ✔
Mais avec un pronom (it, them, him, her…), la particule doit obligatoirement venir après le pronom :
- Turn it off. ✔
- Turn off it. ✘
C’est l’erreur la plus fréquente chez les apprenants. Retenez la règle : pronom au milieu.
3. Les verbes inséparables
Ici, la particule fonctionne comme une préposition et reste collée au verbe, même avec un pronom : She looks after her brother. → She looks after him. (Elle s’occupe de lui.) On ne dit pas She looks him after.
4. Les verbes à deux particules
Ils sont toujours inséparables : I’m looking forward to the holidays. (J’ai hâte d’être en vacances.) We ran out of milk. (On n’a plus de lait.)
Vingt phrasal verbs très courants
| Phrasal verb | Sens | Exemple |
|---|---|---|
| get up | se lever | I get up at seven. |
| wake up | se réveiller | Wake up, it’s late! |
| give up | abandonner, arrêter | He gave up smoking. |
| find out | découvrir, apprendre | I found out the truth. |
| look for | chercher | I’m looking for my keys. |
| look after | s’occuper de | Can you look after the dog? |
| look up | chercher (une information) | Look it up in the dictionary. |
| turn on / off | allumer / éteindre | Turn on the TV. |
| put on | mettre (un vêtement) | Put your coat on. |
| take off | enlever ; décoller | The plane took off. |
| pick up | ramasser ; aller chercher | I’ll pick you up at six. |
| go on | continuer | Go on, I’m listening. |
| come back | revenir | When are you coming back? |
| call back | rappeler | I’ll call you back. |
| fill in / fill out | remplir (un formulaire) | Fill in this form. |
| set up | installer, créer | They set up a company. |
| carry on | continuer | Carry on working. |
| run out of | manquer de, ne plus avoir | We ran out of time. |
| get along with | bien s’entendre avec | I get along with my boss. |
| look forward to | avoir hâte de | I look forward to meeting you. |
Attention à look forward to : to y est une préposition, il est donc suivi d’un nom ou d’un verbe en -ing (I look forward to hearing from you), et non d’un infinitif.
Comment les retenir efficacement
- Apprenez-les en contexte : notez toujours une phrase complète plutôt qu’une simple traduction.
- Regroupez par particule : up exprime souvent l’idée d’achèvement ou de hausse, out celle de sortie ou de découverte, off celle de séparation ou d’arrêt. Ce ne sont pas des règles absolues, mais des pistes utiles.
- Regroupez par thème : la routine du matin (wake up, get up, put on), le téléphone (call back, hang up, hold on), le travail (set up, carry out, take over).
- Écoutez beaucoup : séries, podcasts et chansons en contiennent énormément. Repérez-les et notez-les.
- Réutilisez-les rapidement : écrivez trois phrases sur votre propre vie avec chaque nouveau phrasal verb.
Phrasal verbs ou verbes “latins” ?
Pour beaucoup de phrasal verbs, il existe un équivalent d’origine latine, souvent plus formel et plus facile pour un francophone : find out / discover, go on / continue, put off / postpone. À l’écrit formel, ces verbes “latins” sont fréquents ; à l’oral et dans les échanges informels, les phrasal verbs dominent. Connaître les deux vous permet d’adapter votre registre.
Conclusion
Les phrasal verbs ne sont pas une liste infinie de mystères : ils suivent des règles de construction claires, notamment la place de la particule et du pronom, et beaucoup partagent des logiques de sens. En les apprenant en contexte et par petits groupes, vous les intégrerez progressivement à votre anglais de tous les jours. Pour continuer à progresser en grammaire, en vocabulaire et en compréhension orale, découvrez les cours d’anglais gratuits proposés sur Cursa.
