Comment indiquer la position d’un bateau au milieu de l’océan ou celle d’un randonneur perdu en montagne ? Une adresse postale ne suffit pas. Pour cela, on utilise les coordonnées géographiques, un système qui repose sur deux mesures : la latitude et la longitude. Ensemble, elles permettent de repérer n’importe quel point à la surface de la Terre.
Un quadrillage imaginaire autour du globe
Imaginez la Terre recouverte d’un filet de lignes imaginaires. Certaines vont d’est en ouest et entourent le globe : ce sont les parallèles. D’autres vont du pôle Nord au pôle Sud : ce sont les méridiens. Le croisement d’un parallèle et d’un méridien désigne un point précis, un peu comme la case d’un jeu de bataille navale.
La latitude : la position nord-sud
La latitude indique la distance angulaire d’un lieu par rapport à l’équateur, le grand cercle qui partage la Terre en deux hémisphères, nord et sud. Elle se mesure en degrés, de 0° à l’équateur jusqu’à 90° aux pôles.
- Un lieu situé au nord de l’équateur a une latitude nord (N).
- Un lieu situé au sud de l’équateur a une latitude sud (S).
- Le pôle Nord se trouve à 90° N et le pôle Sud à 90° S.
Les parallèles sont des cercles qui deviennent de plus en plus petits en s’approchant des pôles. Certains portent un nom particulier : le tropique du Cancer, le tropique du Capricorne et les cercles polaires arctique et antarctique.
La longitude : la position est-ouest
La longitude indique la distance angulaire d’un lieu par rapport au méridien de Greenwich, qui passe près de Londres et sert de référence internationale (0°). Elle va de 0° à 180°, vers l’est ou vers l’ouest.
- À l’est de Greenwich, on parle de longitude est (E).
- À l’ouest de Greenwich, on parle de longitude ouest (O).
- Le méridien 180° se trouve à l’opposé de Greenwich, dans l’océan Pacifique.
Contrairement aux parallèles, les méridiens ne sont pas parallèles entre eux : ce sont des demi-cercles qui se rejoignent aux deux pôles.
Latitude et longitude en un coup d’œil
| Caractéristique | Latitude | Longitude |
|---|---|---|
| Ligne de référence | Équateur (0°) | Méridien de Greenwich (0°) |
| Valeur maximale | 90° | 180° |
| Directions | Nord et Sud | Est et Ouest |
| Lignes associées | Parallèles | Méridiens |
Comment lire des coordonnées
Les coordonnées s’écrivent généralement en commençant par la latitude, puis la longitude. Elles peuvent être exprimées en degrés, minutes et secondes (un degré se divise en 60 minutes, et une minute en 60 secondes) ou en degrés décimaux. Par exemple, Paris se situe à environ 48,9° N et 2,3° E. Dans les applications de cartographie, un signe négatif indique souvent le sud pour la latitude et l’ouest pour la longitude.
Repérer un point sur une carte, étape par étape
- Repérez sur le bord de la carte le parallèle qui correspond à la latitude.
- Repérez en haut ou en bas le méridien qui correspond à la longitude.
- Suivez les deux lignes jusqu’à leur croisement.
- Vérifiez les hémisphères (N, S, E, O) pour ne pas vous tromper de quadrant.
Les grands repères à connaître
Quelques lignes sont particulièrement importantes. L’équateur (0°) sépare les deux hémisphères. Les tropiques du Cancer et du Capricorne se trouvent à environ 23° de latitude nord et sud et délimitent la zone où le Soleil peut passer au zénith. Les cercles polaires, vers 66° de latitude nord et sud, marquent le début des régions où l’on peut observer le jour ou la nuit polaires. Du côté des méridiens, celui de Greenwich (0°) et son opposé (180°) servent de base aux fuseaux horaires et à la ligne de changement de date.
Pourquoi les coordonnées sont si utiles
Les coordonnées géographiques sont la base de la navigation maritime et aérienne, de la cartographie et des systèmes GPS que nous utilisons chaque jour sur nos téléphones. Elles servent aussi à comprendre le climat : plus on s’éloigne de l’équateur, plus les rayons du Soleil arrivent de manière inclinée, et plus les températures moyennes tendent à baisser. La longitude, de son côté, est liée aux fuseaux horaires : la Terre tourne de 360° en environ 24 heures, soit 15° de longitude par heure de décalage.
Les erreurs à éviter
- Confondre latitude et longitude : la latitude va de 0° à 90°, la longitude de 0° à 180°.
- Oublier l’hémisphère : 20° N et 20° S désignent des endroits très différents.
- Confondre l’équateur, qui est un parallèle, et le méridien de Greenwich, qui est un méridien.
- Inverser l’ordre : on donne en général la latitude avant la longitude.
Un exercice pour s’entraîner
Prenez un planisphère ou une application de carte et choisissez cinq villes. Pour chacune, notez l’hémisphère dans lequel elle se trouve (nord ou sud, est ou ouest), puis essayez d’estimer ses coordonnées avant de vérifier la réponse. Avec un peu de pratique, vous associerez vite un lieu à sa zone sur le quadrillage. Pour mémoriser, pensez à la latitude comme aux barreaux d’une échelle (elle monte et descend à partir de l’équateur) et à la longitude comme aux quartiers d’une orange (ils se rejoignent aux pôles).
Conclusion
Latitude et longitude forment un langage universel pour décrire les lieux. Les maîtriser vous aide à lire une carte, à comprendre le climat et à mieux utiliser les outils de navigation. Pour approfondir la géographie et d’autres matières de base, découvrez les cours gratuits proposés par Cursa et continuez à apprendre à votre rythme.
