The て-form: How to Build It and Why It’s Used So Often

What the て-form is (and why you’ll see it everywhere)

The て-form is a verb form that acts like a “connector” and a “tool” for many common patterns. By itself, it often feels unfinished—because it’s designed to link to what comes next. Once you can build it quickly, you can use several high-frequency beginner structures: 〜て、〜て (do A and do B), 〜てください (please do), 〜てもいいです (it’s okay to), 〜てはいけません (must not), and 〜ています (ongoing action / state).

Step-by-step: How to build the て-form

1) Use the same pattern family as the た-form

If you already know the sound-change patterns for the plain past (た-form), the て-form is the same set of stem changes—just ending in て/で instead of た/だ. Study them in parallel:

2) Quick build procedure

• Step A: Identify the verb type (Group 1 / Group 2 / irregular).
• Step B: If Group 1, look at the final kana (う/つ/る, む/ぶ/ぬ, く, ぐ, す) and apply the matching change.
• Step C: If Group 2, drop る and add て.
• Step D: If irregular, memorize: する→して, くる→きて.

3) Mini-check: Can you build these?

Try converting to て-form:

• のむ → のんで
• いく → いって (common special case)
• きく → きいて
• かえる (to go home) → かえって
• おきる → おきて

Usage Module 1: Connecting actions with 〜て、〜て

Meaning and idea

Vて、Vて links actions in a natural sequence: “do A, and do B (and do C…)”. It’s extremely common in daily speech.

Sentence frames

• Vて、Vます。
• Vて、Vて、Vます。

Everyday examples (8)

• あさ ごはんを たべて、コーヒーを のみます。 (I eat breakfast and drink coffee.)
• うちに かえって、シャワーを あびます。 (I go home and take a shower.)
• えきまで あるいて、でんしゃに のります。 (I walk to the station and ride the train.)
• へやを そうじして、せんたくします。 (I clean the room and do laundry.)
• ともだちに あって、えいがを みます。 (I meet a friend and watch a movie.)
• スーパーに いって、やさいを かいます。 (I go to the supermarket and buy vegetables.)
• おんがくを きいて、べんきょうします。 (I listen to music and study.)
• よる ごはんを つくって、たべます。 (I make dinner and eat.)

Fill-in practice (choose the correct て-form)

1) うちに（かえる）＿＿＿、ねます。 2) えきまで（あるく）＿＿＿、でんしゃに のります。 3) へやを（そうじする）＿＿＿、（せんたくする）＿＿＿。 4) コーヒーを（のむ）＿＿＿、しごとします。 5) ともだちに（あう）＿＿＿、（はなす）＿＿＿。

Usage Module 2: Making requests with 〜てください

Meaning and idea

Vてください means “Please do …”. It’s a standard polite request used with friends, coworkers, and in shops.

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Sentence frames

• Vてください。
• ちょっと Vてください。 (a softer “please”)

Everyday examples (9)

• ちょっと まってください。 (Please wait a moment.)
• ゆっくり はなしてください。 (Please speak slowly.)
• ここに なまえを かいてください。 (Please write your name here.)
• みぎに まがってください。 (Please turn right.)
• この ぼたんを おしてください。 (Please press this button.)
• もういちど いってください。 (Please say it again.)
• すわってください。 (Please sit down.)
• みせてください。 (Please show me.)
• たすけてください。 (Please help me.)

Fill-in practice

1) ちょっと（まつ）＿＿＿ください。 2) ここに（かく）＿＿＿ください。 3) ゆっくり（はなす）＿＿＿ください。 4) もういちど（いう）＿＿＿ください。 5) （すわる）＿＿＿ください。

Usage Module 3: Giving permission with 〜てもいいです

Meaning and idea

Vてもいいです means “It’s okay to … / You may …”. It’s used to give permission, and also to ask permission with a rising intonation or か.

Sentence frames

• Vてもいいです。 (permission given)
• Vてもいいですか。 (asking permission)

Everyday examples (8)

• ここに すわってもいいですか。 (May I sit here?)
• はい、すわってもいいです。 (Yes, you may sit.)
• しゃしんを とってもいいですか。 (May I take a photo?)
• このカードで はらってもいいですか。 (May I pay by card?)
• まどを あけてもいいですか。 (May I open the window?)
• ここで たべてもいいです。 (It’s okay to eat here.)
• いま でんわしてもいいですか。 (May I call now?)
• あした やすんでもいいですか。 (May I take tomorrow off?)

Fill-in practice

1) ここに（すわる）＿＿＿もいいですか。 2) しゃしんを（とる）＿＿＿もいいですか。 3) まどを（あける）＿＿＿もいいですか。 4) ここで（たべる）＿＿＿もいいです。 5) いま（でんわする）＿＿＿もいいですか。

Usage Module 4: Prohibition with 〜てはいけません

Meaning and idea

Vてはいけません means “You must not … / Don’t …”. You’ll see it on signs and hear it in rules. It’s clear and firm.

Sentence frames

• Vてはいけません。
• ここで Vてはいけません。

Everyday examples (8)

• ここで たばこを すってはいけません。 (You must not smoke here.)
• このへやに はいってはいけません。 (You must not enter this room.)
• うんてんしながら でんわしてはいけません。 (Don’t call while driving.)
• しけんちゅう、はなしてはいけません。 (During the exam, you must not talk.)
• ここに くるまを とめてはいけません。 (You must not park here.)
• おさけを のんで うんてんしてはいけません。 (Don’t drink and drive.)
• あぶないから、さわってはいけません。 (It’s dangerous, so don’t touch it.)
• うそを ついてはいけません。 (You must not lie.)

Fill-in practice

1) ここで たばこを（すう）＿＿＿はいけません。 2) このへやに（はいる）＿＿＿はいけません。 3) しけんちゅう、（はなす）＿＿＿はいけません。 4) ここに くるまを（とめる）＿＿＿はいけません。 5) あぶないから、（さわる）＿＿＿はいけません。

Usage Module 5: Ongoing actions (preview) with 〜ています

Meaning and idea

Vています is built from the て-form + います. A very common beginner meaning is “am/is/are doing …” (an action in progress). You’ll also later learn that some verbs use 〜ています to describe a continuing state, but for now, focus on the simple “ongoing action” meaning.

Sentence frames

• いま、Vています。 (right now, doing)
• Vていますか。 (are you doing?)

Everyday examples (8)

• いま、べんきょうしています。 (I’m studying now.)
• いま、でんしゃに のっています。 (I’m on the train now.)
• なにを していますか。 (What are you doing?)
• いま、りょうりを しています。 (I’m cooking now.)
• いま、うたを うたっています。 (I’m singing now.)
• いま、ほんを よんでいます。 (I’m reading a book now.)
• いま、あめが ふっています。 (It’s raining now.)
• いま、でんわを しています。 (I’m making a phone call now.)

Fill-in practice

1) いま、ほんを（よむ）＿＿＿います。 2) いま、なにを（する）＿＿＿いますか。 3) いま、りょうりを（する）＿＿＿います。 4) いま、でんしゃに（のる）＿＿＿います。 5) いま、あめが（ふる）＿＿＿います。

Quick reference: て-form building blocks