Polite vs. Casual: What Changes (and What Doesn’t)
In Japanese, you can express the same meaning in either a polite style or a casual (plain) style. The main difference is the verb ending. Polite speech typically ends in ます/ました, while casual speech uses the dictionary form for non-past and the た-form for past.
| Meaning | Casual (plain) | Polite |
|---|---|---|
| Non-past (present/future) | たべる | たべます |
| Past | たべた | たべました |
Nuance note: Casual forms are common with friends, family, and in self-talk. Polite forms are used with strangers, customers, teachers, and in formal settings. The meaning (time) is the same; the social tone changes.
Example pairs (same meaning, different tone)
ごはんを たべる。(casual) /ごはんを たべます。(polite) — “(I) eat / will eat rice.”ごはんを たべた。(casual) /ごはんを たべました。(polite) — “(I) ate rice.”
How to Make the Plain Past (た-form): Transformation Chart
The た-form is the casual past. Build it by changing the verb ending according to its pattern. Use the chart below as a quick “swap the ending” guide.
| Group | Dictionary ending | Change to | Example |
|---|---|---|---|
| Group 1 | う / つ / る | った | あう→あった, まつ→まった, とる→とった |
| Group 1 | む / ぶ / ぬ | んだ | よむ→よんだ, あそぶ→あそんだ, しぬ→しんだ |
| Group 1 | く | いた | かく→かいた |
| Group 1 | ぐ | いだ | およぐ→およいだ |
| Group 1 | す | した | はなす→はなした |
| Group 2 | る | た | たべる→たべた, みる→みた |
| Irregular | する | した | べんきょうする→べんきょうした |
| Irregular | くる | きた | くる→きた |
Mnemonic grouping (to remember the sound changes)
- Small っ group:
う・つ・る → った(think: “U-Tsu-Ru makes a small っ”) - N-sound group:
む・ぶ・ぬ → んだ(they “hum” intoん) - K/G pair:
く→いた,ぐ→いだ(same vowel, only voicing changes) - S is special:
す→した(easy to spot) - Group 2 is simple: drop
る+ addた - Irregular: memorize
する→した,くる→きた
Step-by-step: Conjugate Any Verb into た-form
- Start with the dictionary form. Example:
よむ - Identify the ending pattern.
よむends inむ→ use theむ/ぶ/ぬ→んだrule. - Swap the ending.
よむ→よんだ - Say it in a sentence.
きのう、ほんを よんだ。“Yesterday, (I) read a book.”
“One Verb, Three Forms” Practice (Dictionary / ます / た)
Practice switching styles quickly. Read each row aloud: casual non-past → polite non-past → casual past.
| Dictionary (casual non-past) | ます-form (polite non-past) | た-form (casual past) |
|---|---|---|
たべる | たべます | たべた |
みる | みます | みた |
かく | かきます | かいた |
およぐ | およぎます | およいだ |
はなす | はなします | はなした |
まつ | まちます | まった |
よむ | よみます | よんだ |
あそぶ | あそびます | あそんだ |
する | します | した |
くる | きます | きた |
Quick drill: convert these to た-form
Say the answer out loud, then check.
- Listen to the audio with the screen off.
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とる→とったしぬ→しんだかく→かいたけす→けしたねる→ねた
Casual Dialogue Samples (Plain Present & Plain Past)
Dialogue 1: “Did you eat?” (た-form in a natural check-in)
A: もう たべた？
B: うん、たべた。Aは？
A: まだ。あとで たべる。
Dialogue 2: Polite vs casual in the same situation
(Polite at a shop)
店員: もう おのみものを たのみましたか。
客: はい、たのみました。
(Casual with a friend)
A: もう のみもの たのんだ？
B: うん、たのんだよ。
Dialogue 3: Past event report (casual storytelling)
A: きのう、なに した？
B: えいが みた。あと、うちで ほん よんだ。
A: いいね。わたしは しごと だった。
