What “two-verb constructions” mean with modal verbs
In German, modal verbs frequently appear together with a second verb. This creates a two-verb construction: the modal verb is the conjugated (finite) verb, and the second verb appears as an infinitive. The key skill is placing these two verbs correctly in the sentence and understanding what information belongs between them.
Typical modal verbs in this pattern include können, müssen, dürfen, sollen, wollen, mögen. In a two-verb construction, the modal verb carries the personal ending (ich/du/er…), while the main action is expressed by the infinitive.
Examples (focus on the pattern, not on the meaning):
- Ich kann heute länger bleiben.
- Du musst morgen früh aufstehen.
- Wir wollen am Wochenende kochen.
Notice the “frame”: the modal verb appears in the usual verb position for the sentence type, and the infinitive is placed at the end of the clause. Everything else (time, place, objects, adverbs) sits between the modal and the infinitive.
The basic placement rule: modal = finite verb, infinitive = clause-final
The most important placement rule for modal constructions in main clauses is:
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- The modal verb is conjugated and takes the normal finite-verb position.
- The infinitive of the main verb goes to the end of the clause.
Think of it as a bracket: Modal … Infinitive. This bracket is extremely stable in German and helps listeners understand complex sentences quickly.
Basic examples with common sentence elements:
- Ich muss heute arbeiten.
- Ich muss heute im Büro arbeiten.
- Ich muss heute im Büro länger arbeiten.
- Ich muss heute im Büro länger an dem Bericht arbeiten.
All the extra information is inserted between the two verbs. The infinitive stays at the end.
Step-by-step: building a correct modal sentence
Step 1: Choose the main action (infinitive)
Start by deciding what you actually want to do. That verb will be the infinitive at the end.
- lernen
- einkaufen
- anrufen
- fahren
- mitbringen
Step 2: Choose the modal verb (finite verb)
Pick the modal that fits your intention. The modal will be conjugated and placed as the finite verb.
- Ich will …
- Ich muss …
- Ich kann …
- Ich darf …
- Ich soll …
Step 3: Put the infinitive at the end
Now attach the infinitive at the end of the clause.
- Ich will lernen.
- Ich muss einkaufen.
- Ich kann anrufen.
Step 4: Insert details in the middle
Add time, place, objects, and adverbs between the modal and the infinitive.
- Ich will heute Abend lernen.
- Ich muss nach der Arbeit einkaufen.
- Ich kann meine Mutter anrufen.
- Ich soll morgen früher kommen.
Practical check: if you can move your “details” around but the infinitive remains at the end, you are probably doing it right.
What can go between modal and infinitive?
Almost everything that is not the finite verb or the infinitive can appear between them. This includes:
- Time expressions: heute, morgen, am Montag, später, gleich
- Place expressions: zu Hause, in der Stadt, im Büro, nach Berlin
- Objects: den Termin, meine Schlüssel, das Auto
- Adverbs: schnell, gern, nicht, vielleicht, wirklich
- Prepositional phrases: mit dem Bus, ohne Geld, für meine Prüfung
Examples with multiple elements:
- Wir müssen morgen mit dem Bus in die Stadt fahren.
- Ich will heute nicht so spät arbeiten.
- Du darfst hier leider nicht parken.
Negation in two-verb constructions: where “nicht” goes
In modal sentences, nicht usually appears in the middle field (between modal and infinitive). Its exact position depends on what you are negating.
Negating the whole action
If you want to negate the action in general, place nicht before the infinitive (often after other mid-field elements).
- Ich kann heute nicht kommen.
- Wir wollen das nicht machen.
- Er muss morgen nicht arbeiten.
Negating a specific element
If you negate a specific element, nicht typically goes directly before that element.
- Ich will nicht mit dem Auto fahren. (not by car)
- Ich will mit dem Auto nicht nach Hamburg fahren. (not to Hamburg)
- Ich will nicht heute lernen, sondern morgen. (not today)
In all cases, the infinitive still stays at the end.
Questions with modal verbs: infinitive still at the end
In questions, the modal verb is the finite verb and takes the normal question position. The infinitive remains clause-final.
Yes/no questions
- Kann ich heute kommen?
- Musst du morgen früh arbeiten?
- Dürfen wir hier parken?
W-questions
- Wann kann ich dich anrufen?
- Warum muss er so früh gehen?
- Wo wollen wir heute essen?
Practical tip: when you form a question, move the modal verb to the front (yes/no) or after the question word (W-question). Do not move the infinitive; keep it at the end.
Separable verbs as infinitives: keeping the prefix together
If the main action is a separable verb, the infinitive at the end stays in one piece (prefix + verb). This is often easier than present-tense separable verb sentences, because you do not split anything in the infinitive form.
- Ich muss morgen früh aufstehen.
- Wir wollen am Samstag einkaufen.
- Du kannst mich später zurückrufen.
- Er soll das Formular ausfüllen.
Common learner mistake: placing only the base verb at the end and leaving the prefix somewhere else. In a modal construction, avoid splitting the infinitive.
Adding more complexity: objects, pronouns, and word order tendencies
Even though many word orders are possible, German has strong tendencies that make sentences sound natural. In modal constructions, you still place the infinitive at the end, but you should pay attention to where pronouns and objects go in the middle.
Pronouns often come early
Personal pronouns (mich, dich, ihm, ihr, uns…) usually appear earlier than full noun objects.
- Ich kann dir das morgen erklären.
- Wir wollen ihn heute besuchen.
- Sie muss es sofort machen.
Two objects: a practical pattern
When you have two objects, a common, practical guideline is:
- Pronoun before noun
- Short before long
Examples:
- Ich kann dir den Plan später schicken.
- Ich kann den Plan später an meinen Chef schicken. (prepositional phrase later)
- Ich kann ihm die E-Mail heute weiterleiten.
These are tendencies, not rigid rules, but they help you produce natural sentences quickly.
Modal + infinitive with “zu”: when it does NOT appear
In the standard two-verb modal construction, the infinitive appears without zu.
- Ich will gehen. (not: Ich will zu gehen.)
- Wir müssen arbeiten. (not: Wir müssen zu arbeiten.)
- Er kann kommen. (not: Er kann zu kommen.)
This is a frequent point of confusion because German also uses infinitives with zu in other structures (for example after certain verbs or with infinitive clauses). In the classic modal pattern described here, keep the infinitive “bare” (without zu).
Three-verb clusters: modal + another infinitive construction
Once you are comfortable with two verbs, you will encounter sentences where the “main action” is itself a two-part infinitive expression. The most common case is a modal verb plus a second verb that requires an additional infinitive element. The result is a cluster of infinitives at the end.
Modal + separable verb + object (still two verbs)
This is still two verbs, but with a longer middle field:
- Ich muss meine Tochter um 16 Uhr abholen.
Modal + another infinitive (three verbs at the end)
Here are practical patterns you will see:
- Modal + gehen/fahren + infinitive (purpose-like meaning without extra markers): Ich will morgen schwimmen gehen.
- Modal + lassen + infinitive: Ich will mein Fahrrad reparieren lassen.
- Modal + helfen + infinitive (common in spoken German): Kannst du mir tragen helfen?
In these cases, you still keep the finite modal verb in its normal position, and you place the infinitive cluster at the end. The cluster is typically ordered so that the most “basic” action is last.
More examples:
- Wir wollen heute Abend essen gehen.
- Er muss das Auto waschen lassen.
- Ich kann dir beim Umzug packen helfen.
Practical step: build the sentence from the end. First decide the final action (gehen, lassen, helfen), then attach the other infinitive before it, then place the modal at the front.
Infinitive placement in subordinate clauses: the “verb pile” at the end
In subordinate clauses introduced by words like weil, dass, wenn, the finite verb moves to the end. With modal constructions, this means both verbs go to the end, creating an end cluster.
Main clause vs subordinate clause comparison:
- Main clause: Ich muss heute länger arbeiten.
- Subordinate clause: … weil ich heute länger arbeiten muss.
Notice the order at the end: infinitive first, modal last. This is the standard pattern in subordinate clauses.
More examples:
- Ich bleibe zu Hause, weil ich mich ausruhen muss.
- Sie fragt, ob wir morgen kommen können.
- Wenn du früher aufstehen musst, geh bitte früher ins Bett.
Step-by-step: converting a main clause into a subordinate clause
Take a main clause with a modal and convert it systematically:
1) Start with the main clause:
- Er will heute nicht kochen.
2) Add a subordinating conjunction (for example weil) and move the finite verb to the end:
- … weil er heute nicht kochen will.
3) Keep the infinitive directly before the modal at the end:
- … weil er heute nicht kochen will.
Repeat with another example:
- Main clause: Wir müssen das Problem schnell lösen.
- Subordinate: … weil wir das Problem schnell lösen müssen.
Common mistakes and quick fixes
Mistake 1: putting the infinitive too early
Incorrect: Ich kann kommen heute.
Fix: keep the infinitive at the end.
- Ich kann heute kommen.
Mistake 2: forgetting the infinitive
Incorrect: Ich muss heute. (Often incomplete unless the context is extremely clear.)
Fix: add the action infinitive.
- Ich muss heute arbeiten.
Mistake 3: adding “zu” after a modal
Incorrect: Ich will zu gehen.
Fix: bare infinitive.
- Ich will gehen.
Mistake 4: splitting a separable infinitive
Incorrect: Ich muss stehen auf.
Fix: keep the infinitive together.
- Ich muss aufstehen.
Targeted practice: sentence-building drills
Drill A: Fill the middle field
Build sentences using the bracket Modal … Infinitive. Keep the infinitive at the end and insert the given information in the middle.
- Modal: muss | Infinitive: lernen | Info: heute Abend / für die Prüfung
- Modal: kann | Infinitive: abholen | Info: dich / um 18 Uhr
- Modal: will | Infinitive: anrufen | Info: meinen Chef / später
Possible answers:
- Ich muss heute Abend für die Prüfung lernen.
- Ich kann dich um 18 Uhr abholen.
- Ich will meinen Chef später anrufen.
Drill B: Turn statements into questions
Move only the modal verb to form the question; keep the infinitive at the end.
- Du musst morgen arbeiten. → ?
- Wir können hier sitzen. → ?
- Er darf das Foto benutzen. → ?
Possible answers:
- Musst du morgen arbeiten?
- Können wir hier sitzen?
- Darf er das Foto benutzen?
Drill C: Make subordinate clauses with “weil”
Convert the sentence so that both verbs go to the end, with the modal last.
- Ich kann heute nicht kommen. → … weil …
- Sie muss früh aufstehen. → … weil …
- Wir wollen am Samstag einkaufen. → … weil …
Possible answers:
- … weil ich heute nicht kommen kann.
- … weil sie früh aufstehen muss.
- … weil wir am Samstag einkaufen wollen.
Mini reference: patterns to memorize
Main clause (statement): Subject + MODAL(finite) + ... + INFINITIVE(end) Subordinate clause (weil/dass/wenn): ... + ... + INFINITIVE + MODAL(finite at end) Yes/no question: MODAL(finite) + Subject + ... + INFINITIVE(end) W-question: W-word + MODAL(finite) + Subject + ... + INFINITIVE(end)
