High-Frequency Irregular Verbs in the Present Tense

What “irregular” means in the German present tense

In the present tense, many German verbs follow a predictable pattern: you take the stem and add the personal ending. High-frequency irregular verbs are different because their stem changes in certain persons, most often in the du and er/sie/es forms. These verbs are extremely common in everyday German, so learning their present-tense patterns early gives you a large payoff.

In this chapter, “irregular” focuses on stem-vowel changes (and a few special forms) that happen even though the tense is still present. You will see two main types:

• e → i / ie changes (often in du and er/sie/es)
• a → ä changes (often in du and er/sie/es)

There are also a few very common verbs with unique present-tense forms (especially sein and haben). The goal is not to memorize long tables blindly, but to recognize patterns and practice them in sentences you can actually use.

The core rule you must remember: where the irregularity appears

For most high-frequency irregular verbs with a stem-vowel change, the change appears in:

• du
• er/sie/es

And it usually does not appear in:

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• ich
• wir
• ihr
• sie/Sie

This is a practical shortcut: when you learn an irregular verb, focus first on the du and er/sie/es forms, because the other persons often look “regular.”

High-frequency group 1: e → i / ie (du, er/sie/es)

Many common verbs with e in the stem change that e to i or ie in du and er/sie/es. This group includes verbs you need constantly for daily routines, preferences, and descriptions.

sehen (to see): e → ie

Key forms to learn:

• ich sehe
• du siehst
• er/sie/es sieht
• wir sehen
• ihr seht
• sie/Sie sehen

Practical sentence patterns:

• Ich sehe den Bus. (I see the bus.)
• Siehst du das Schild? (Do you see the sign?)
• Er sieht heute müde aus. (He looks tired today.)

Step-by-step practice:

1. Say a noun: den Bus / das Schild / die Person.
2. Add the correct verb form: ich sehe / du siehst / er sieht.
3. Make a question by putting the verb first: Siehst du …?

lesen (to read): e → ie

• ich lese
• du liest
• er/sie/es liest
• wir lesen
• ihr lest
• sie/Sie lesen

Use it in everyday contexts:

• Ich lese eine E-Mail. (I’m reading an email.)
• Liest du gern Romane? (Do you like reading novels?)
• Sie liest die Anleitung. (She reads the instructions.)

sprechen (to speak): e → i

• ich spreche
• du sprichst
• er/sie/es spricht
• wir sprechen
• ihr sprecht
• sie/Sie sprechen

Useful mini-dialogue building blocks:

• Ich spreche Deutsch. (I speak German.)
• Sprichst du Englisch? (Do you speak English?)
• Er spricht sehr schnell. (He speaks very fast.)

geben (to give): e → i

• ich gebe
• du gibst
• er/sie/es gibt
• wir geben
• ihr gebt
• sie/Sie geben

High-utility sentence frames:

• Ich gebe dir das Buch. (I give you the book.)
• Gibst du mir bitte Wasser? (Will you give me water, please?)
• Sie gibt ihm ihre Nummer. (She gives him her number.)

nehmen (to take): e → i

• ich nehme
• du nimmst
• er/sie/es nimmt
• wir nehmen
• ihr nehmt
• sie/Sie nehmen

Everyday uses:

• Ich nehme einen Kaffee. (I’ll have a coffee.)
• Nimmst du den Zug? (Are you taking the train?)
• Er nimmt das Handy. (He takes the phone.)

essen (to eat): e → i

• ich esse
• du isst
• er/sie/es isst
• wir essen
• ihr esst
• sie/Sie essen

Note the short forms isst (du and er/sie/es). Practical sentences:

• Ich esse jetzt. (I’m eating now.)
• Isst du Fleisch? (Do you eat meat?)
• Sie isst gern Obst. (She likes eating fruit.)

fahren (to drive/go): e → ä (and also a → ä group, but very common)

fahren is often learned with travel vocabulary. Its change is a → ä, but it behaves like the same “du + er/sie/es” pattern.

• ich fahre
• du fährst
• er/sie/es fährt
• wir fahren
• ihr fahrt
• sie/Sie fahren

Examples:

• Ich fahre mit dem Bus. (I go by bus.)
• Fährst du heute nach Berlin? (Are you going to Berlin today?)
• Er fährt sehr vorsichtig. (He drives very carefully.)

High-frequency group 2: a → ä (du, er/sie/es)

This group is especially common for verbs describing actions and states in daily life. The stem vowel a changes to ä in du and er/sie/es.

schlafen (to sleep): a → ä

• ich schlafe
• du schläfst
• er/sie/es schläft
• wir schlafen
• ihr schlaft
• sie/Sie schlafen

Useful sentences:

• Ich schlafe schlecht. (I sleep badly.)
• Schläfst du schon? (Are you sleeping already?)
• Das Kind schläft. (The child is sleeping.)

tragen (to carry/wear): a → ä

• ich trage
• du trägst
• er/sie/es trägt
• wir tragen
• ihr tragt
• sie/Sie tragen

Two very common meanings:

• carry: Ich trage die Tasche. (I carry the bag.)
• wear: Sie trägt eine Jacke. (She is wearing a jacket.)

waschen (to wash): a → ä

• ich wasche
• du wäschst
• er/sie/es wäscht
• wir waschen
• ihr wascht
• sie/Sie waschen

Everyday routine examples:

• Ich wasche mir die Hände. (I wash my hands.)
• Wäschst du das Auto? (Are you washing the car?)
• Er wäscht die Wäsche. (He washes the laundry.)

laufen (to run/walk): a → ä

• ich laufe
• du läufst
• er/sie/es läuft
• wir laufen
• ihr lauft
• sie/Sie laufen

Common uses:

• Ich laufe jeden Morgen. (I run every morning.)
• Läufst du nach Hause? (Are you walking home?)
• Der Film läuft um 20 Uhr. (The movie is on at 8 p.m.)

Special high-frequency verbs with unique present forms

Some verbs are so common that their present tense has forms you should treat as “must-know” chunks. They may not fit neatly into the vowel-change groups above.

sein (to be)

sein is the most important irregular verb in German. Memorize it as a set.

• ich bin
• du bist
• er/sie/es ist
• wir sind
• ihr seid
• sie/Sie sind

High-utility sentences:

• Ich bin müde. (I am tired.)
• Bist du bereit? (Are you ready?)
• Wo ist der Bahnhof? (Where is the station?)
• Wir sind zu Hause. (We are at home.)

haben (to have)

haben is also extremely frequent and has a distinctive du and er/sie/es form.

• ich habe
• du hast
• er/sie/es hat
• wir haben
• ihr habt
• sie/Sie haben

Practical uses:

• Ich habe Zeit. (I have time.)
• Hast du Hunger? (Are you hungry?)
• Sie hat ein Problem. (She has a problem.)

werden (to become)

werden is common for changes and plans. Its present tense is irregular enough that you should learn it as a set.

• ich werde
• du wirst
• er/sie/es wird
• wir werden
• ihr werdet
• sie/Sie werden

Examples:

• Ich werde müde. (I’m getting tired.)
• Wirst du Arzt? (Are you becoming a doctor?)
• Es wird kalt. (It’s getting cold.)

A practical learning method: master irregular verbs in “micro-sets”

Because these verbs are frequent, you will meet them constantly. The fastest way to make them automatic is to learn them in micro-sets: infinitive + ich + du + er/sie/es, then expand to the plural forms (which are often regular-looking).

Step-by-step routine (10 minutes)

1. Pick 3 verbs from the lists above (for example: sehen, geben, schlafen).
2. Write the four key forms: infinitive, ich, du, er/sie/es.
3. Say them aloud in a rhythm: “sehen – ich sehe – du siehst – er sieht”.
4. Build 2 statements and 1 question for each verb.
5. Swap the subject to force the irregular form: change ich to du and to er/sie/es.

Example with geben:

• Statement (ich): Ich gebe dir das Geld.
• Statement (er): Er gibt mir das Geld.
• Question (du): Gibst du mir das Geld?

Spotting irregular verbs in the wild: what to listen and look for

When you read or listen to German, train yourself to notice the du and er/sie/es forms. These are the forms where the irregularity is most visible.

Listening cues

• ie often sounds longer: du liest, er sieht.
• ä is a clear change from a: du fährst, sie schläft.
• Short, compact forms stand out: du hast, er ist, du nimmst, du isst.

Reading cues

• Look for vowel changes in the stem: e → i/ie, a → ä.
• Pay attention to the subject right next to the verb: if you see du or er/sie/es, expect a possible change.

High-frequency irregular verbs: a compact reference list

Use this as a checklist for your first weeks. Focus on the key irregular forms (du, er/sie/es).

e → i / ie

• sehen: du siehst, er sieht
• lesen: du liest, er liest
• sprechen: du sprichst, er spricht
• geben: du gibst, er gibt
• nehmen: du nimmst, er nimmt
• essen: du isst, er isst

a → ä

• fahren: du fährst, er fährt
• schlafen: du schläfst, er schläft
• tragen: du trägst, er trägt
• waschen: du wäschst, er wäscht
• laufen: du läufst, er läuft

Unique must-know sets

• sein: ich bin, du bist, er ist, wir sind, ihr seid, sie/Sie sind
• haben: ich habe, du hast, er hat, wir haben, ihr habt, sie/Sie haben
• werden: ich werde, du wirst, er wird, wir werden, ihr werdet, sie/Sie werden

Controlled production: drills that turn recognition into speaking

Knowing the list is not enough; you need controlled practice that forces the irregular forms to appear. The drills below are designed to make you produce du and er/sie/es forms repeatedly in realistic contexts.

Drill 1: Subject swap (same sentence, new subject)

Take one simple sentence and swap the subject three times. Keep everything else as stable as possible.

Base: Ich sehe den Film.  (I see the movie.)
Swap 1: Du siehst den Film.
Swap 2: Er sieht den Film.
Swap 3: Wir sehen den Film.

Repeat with other verbs:

Ich nehme den Schlüssel.
Du nimmst den Schlüssel.
Sie nimmt den Schlüssel.
Wir nehmen den Schlüssel.

Drill 2: Question–answer pairs

Questions naturally trigger du forms, which is exactly where many irregularities show up.

Q: Liest du die E-Mail?
A: Ja, ich lese die E-Mail.

Q: Fährst du heute mit dem Auto?
A: Nein, ich fahre mit dem Bus.

Q: Isst du jetzt?
A: Ja, ich esse jetzt.

Drill 3: “He/She/It” daily routine narration

Make a short narration about a third person. This forces the er/sie/es forms.

Er schläft lange.
Dann isst er Frühstück.
Er nimmt den Bus.
Er liest Nachrichten.
Am Abend sieht er einen Film.

Now switch to sie (she) and keep the verbs the same. The verb forms remain the same as er, which helps you automate them.

Common learner pitfalls (and how to fix them)

Pitfall 1: Using the “ich” form for “du”

Because ich often looks regular, learners overuse it. Example: *du nehme* instead of du nimmst. Fix: whenever you speak to someone directly, pause for half a second and ask yourself: “Is this a vowel-change verb?” If yes, use the special du form.

Pitfall 2: Forgetting that plural forms often look regular

Learners sometimes over-apply the vowel change to plural forms. Example: *wir sieht* instead of wir sehen. Fix: remember the shortcut: vowel change is mainly du and er/sie/es. If the subject is wir or sie/Sie, the form usually returns to the base stem.

Pitfall 3: Mixing up similar-looking verbs

sehen and lesen both have ie in the changed forms, but they change differently across persons. Fix: learn them with a fixed mini-sentence:

• sehen: Du siehst mich.
• lesen: Du liest das.

Short sentences reduce confusion because you recall meaning and grammar together.