High-Frequency Verbs and Everyday Phrases for Communication

Why high-frequency verbs matter for communication

In everyday German, a relatively small set of verbs appears again and again. If you can use these verbs confidently, you can communicate even when your vocabulary is limited, because verbs let you build complete messages: you can ask, answer, request, explain, agree, disagree, and manage conversations. High-frequency verbs also combine easily with many nouns and phrases, so one verb can unlock dozens of useful sentences.

This chapter focuses on verbs and ready-to-use phrases that help you communicate in real situations: starting a conversation, asking for clarification, expressing opinions, making requests, and handling misunderstandings politely. You will learn what each verb typically does in a sentence, which forms you need most often, and how to use practical phrase patterns you can reuse.

Core idea: verbs as “communication tools”

Think of verbs as tools. Some tools are for actions (gehen, machen), but communication verbs are tools for interaction (sagen, fragen, erklären). When you learn them, learn them with a purpose: what do I want to achieve in the conversation?

• Information exchange: sagen, fragen, antworten, erklären, bedeuten
• Understanding and clarification: verstehen, wiederholen, buchstabieren, übersetzen
• Requests and permission: können, dürfen, brauchen, möchten, lassen
• Opinions and reactions: denken, glauben, finden, meinen, zustimmen
• Conversation management: anfangen, aufhören, warten, helfen

High-frequency verbs for speaking and asking

sagen (to say)

Use: to give information, report, or respond. Very common in daily speech.

Useful forms: ich sage, du sagst, er/sie sagt; Perfekt: ich habe gesagt

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Patterns:

• Ich sage: “Ich sage es dir später.” (I’ll tell you later.)
• Kannst du mir sagen, …? “Kannst du mir sagen, wo das ist?” (Can you tell me where that is?)
• Er/Sie sagt, dass … “Sie sagt, dass sie keine Zeit hat.” (She says she has no time.)

fragen (to ask)

Use: to ask questions or request information.

Useful forms: ich frage, du fragst; Perfekt: ich habe gefragt

Patterns:

• Ich möchte etwas fragen. (I’d like to ask something.)
• Darf ich dich etwas fragen? (May I ask you something?)
• Ich frage nach … “Ich frage nach dem Preis.” (I’m asking about the price.)

antworten (to answer)

Use: to respond to a question or message.

Useful forms: ich antworte; Perfekt: ich habe geantwortet

Patterns:

• Ich antworte gleich. (I’ll answer right away.)
• Kannst du mir bitte antworten? (Can you please reply to me?)
• Er antwortet nicht. (He isn’t answering.)

erklären (to explain)

Use: to make something clear, give instructions, clarify meaning.

Useful forms: ich erkläre; Perfekt: ich habe erklärt

Patterns:

• Kannst du das bitte erklären? (Can you explain that, please?)
• Ich erkläre es kurz. (I’ll explain it briefly.)
• Wie erklärt man das? (How do you explain that?)

bedeuten (to mean)

Use: to ask about meaning (especially vocabulary) or clarify intention.

Useful forms: das bedeutet; Perfekt: es hat bedeutet

Patterns:

• Was bedeutet …? “Was bedeutet ‘pünktlich’?” (What does “pünktlich” mean?)
• Ich meine … vs. Ich meine das so: (I mean it like this.)
• Das bedeutet: “Das bedeutet, wir müssen warten.” (That means we have to wait.)

Verbs for understanding and handling problems

verstehen (to understand)

Use: to express understanding or lack of understanding.

Useful forms: ich verstehe; Perfekt: ich habe verstanden

Key phrases:

• Ich verstehe. (I understand.)
• Ich verstehe nicht. (I don’t understand.)
• Ich verstehe das nicht ganz. (I don’t quite understand that.)
• Verstehst du? (Do you understand?)

wiederholen (to repeat)

Use: to ask someone to say it again, or to repeat yourself.

Useful forms: ich wiederhole; Perfekt: ich habe wiederholt

Key phrases:

• Können Sie das bitte wiederholen? (Could you repeat that, please?)
• Ich wiederhole: (I repeat:) useful when emphasizing a point.

buchstabieren (to spell)

Use: for names, email addresses, street names.

Useful forms: ich buchstabiere; Perfekt: ich habe buchstabiert

Key phrases:

• Können Sie das bitte buchstabieren? (Can you spell that, please?)
• Ich buchstabiere: “M wie Maria, A wie Anton …” (spelling with examples is common)

übersetzen (to translate)

Use: to ask for translation or offer help.

Useful forms: ich übersetze; Perfekt: ich habe übersetzt

Key phrases:

• Wie übersetzt man das? (How do you translate that?)
• Können Sie das ins Englische übersetzen? (Can you translate that into English?)

helfen (to help)

Use: to ask for help or offer it. Very frequent and polite.

Useful forms: ich helfe, du hilfst; Perfekt: ich habe geholfen

Key phrases:

• Können Sie mir helfen? (Can you help me?)
• Ich kann dir helfen. (I can help you.)
• Danke für Ihre Hilfe. (Thank you for your help.)

Modal verbs: the engine of polite communication

Modal verbs are extremely common because they express ability, permission, necessity, and wishes. They help you sound polite and flexible. In beginner communication, you can often build an entire sentence with a modal verb + an infinitive at the end.

Basic pattern: Subject + modal verb (conjugated) + … + infinitive (at the end)

Ich kann das machen.  (I can do that.)
Wir müssen warten.    (We have to wait.)
Darf ich fragen?      (May I ask?)

können (can / to be able to)

• Können Sie langsamer sprechen? (Can you speak more slowly?)
• Ich kann heute nicht. (I can’t today.)
• Kann ich mit Karte zahlen? (Can I pay by card?)

müssen (must / to have to)

• Ich muss kurz telefonieren. (I have to make a quick call.)
• Müssen wir das jetzt machen? (Do we have to do that now?)

dürfen (may / to be allowed to)

• Darf ich hier sitzen? (May I sit here?)
• Sie dürfen hier nicht rauchen. (You’re not allowed to smoke here.)

sollen (should / supposed to)

• Was soll ich sagen? (What should I say?)
• Du sollst warten. (You’re supposed to wait.)

wollen (to want)

• Ich will das nicht. (I don’t want that.)
• Was willst du machen? (What do you want to do?)

möchten (would like)

Use: polite “want.” It is one of the most useful words for requests.

• Ich möchte etwas fragen. (I’d like to ask something.)
• Wir möchten bitte zahlen. (We’d like to pay, please.)
• Ich möchte das gern verstehen. (I’d really like to understand that.)

brauchen (to need)

• Ich brauche Hilfe. (I need help.)
• Brauchst du Zeit? (Do you need time?)
• Ich brauche das bis morgen. (I need that by tomorrow.)

Everyday verbs that keep conversations moving

machen (to do / to make)

Use: a flexible verb for plans, tasks, and actions.

• Was machen wir jetzt? (What are we doing now?)
• Ich mache das später. (I’ll do that later.)
• Das macht nichts. (That doesn’t matter / No problem.)

gehen (to go)

• Geht das? (Is that possible?)
• Wie geht das? (How does that work?)
• Es geht. (It’s okay / so-so.)

kommen (to come)

• Kommst du mit? (Are you coming along?)
• Ich komme gleich. (I’ll come in a moment.)
• Woher kommst du? (Where are you from?)

geben (to give)

• Können Sie mir das geben? (Can you give me that?)
• Es gibt … (There is/are …) “Es gibt ein Problem.” (There is a problem.)

nehmen (to take)

• Ich nehme das. (I’ll take that.)
• Können wir das mitnehmen? (Can we take that with us?)

lassen (to let / to have something done)

Use: permission or “leave it.” Also common in polite suggestions.

• Lass uns anfangen. (Let’s start.)
• Kannst du das bitte lassen? (Can you please stop that?)
• Ich lasse das so. (I’ll leave it like that.)

warten (to wait)

• Warten Sie bitte. (Please wait.)
• Ich warte auf dich. (I’m waiting for you.)

Step-by-step: building polite requests with a reusable template

Polite requests are one of the fastest ways to sound natural. Use this step-by-step template and swap the verb and details.

Step 1: Choose the politeness frame

• Können Sie …? (formal)
• Kannst du …? (informal)
• Ich möchte … (very polite, indirect)
• Darf ich …? (asking permission)

Step 2: Add “bitte” in a natural position

• Können Sie bitte …?
• Können Sie …, bitte?

Step 3: Add the action (infinitive at the end)

• … wiederholen (repeat)
• … erklären (explain)
• … langsamer sprechen (speak more slowly)
• … mir helfen (help me)

Step 4: Add details (optional)

• noch einmal (once again)
• kurz (briefly)
• ein bisschen (a little)
• auf Deutsch / auf Englisch (in German / in English)

Complete examples (plug-and-play)

Können Sie das bitte wiederholen? (repeat)
Kannst du das bitte erklären? (explain)
Können Sie bitte ein bisschen langsamer sprechen? (speak more slowly)
Darf ich kurz etwas fragen? (ask)
Ich möchte das gern verstehen. (express a wish)

Step-by-step: asking for clarification when you don’t understand

Misunderstandings are normal. The goal is to keep the conversation friendly and moving forward. Use this sequence.

Step 1: Signal the problem politely

• Entschuldigung, ich verstehe nicht. (Sorry, I don’t understand.)
• Entschuldigung, ich habe das nicht verstanden. (Sorry, I didn’t understand that.)

Step 2: Ask for a specific adjustment

• Können Sie das bitte wiederholen?
• Können Sie das bitte langsamer sagen?
• Können Sie das bitte anders erklären? (explain differently)

Step 3: Confirm what you understood

• Meinen Sie …? (Do you mean …?)
• Also, … stimmt das? (So, … is that correct?)

Step 4: Thank and continue

• Danke, jetzt verstehe ich es. (Thanks, now I understand.)
• Okay, dann … (Okay, then …)

Opinions, agreement, and polite disagreement

denken / glauben / meinen / finden

These verbs help you express what you think without sounding too direct. They are common in everyday talk, even at beginner level.

• Ich denke, … (I think …) “Ich denke, das ist gut.”
• Ich glaube, … (I believe / I think …) “Ich glaube, es ist zu spät.”
• Ich meine, … (I mean …) “Ich meine, wir brauchen mehr Zeit.”
• Ich finde, … (I find / I think …) “Ich finde das interessant.”

zustimmen (to agree) and widersprechen (to disagree)

At beginner level, you can also use simple fixed phrases that are more common than the full verbs.

• Ich stimme zu. (I agree.)
• Da stimme ich zu. (I agree with that.)
• Ich bin nicht sicher. (I’m not sure.)
• Ich glaube nicht. (I don’t think so.)
• Ich sehe das anders. (I see it differently.)

Conversation “glue”: short phrases that buy you time

In real conversations, you often need a second to think. These phrases help you stay in control and sound natural.

• Einen Moment, bitte. (One moment, please.)
• Warten Sie kurz. (Wait a moment.)
• Wie bitte? (Pardon?)
• Noch einmal, bitte. (Once again, please.)
• Ich weiß nicht. (I don’t know.)
• Ich weiß es nicht genau. (I don’t know exactly.)
• Vielleicht. (Maybe.)
• Kommt drauf an. (It depends.)

Essential everyday phrases for common communication situations

Starting and maintaining a conversation

• Entschuldigung, haben Sie kurz Zeit? (Excuse me, do you have a moment?)
• Kann ich Sie kurz etwas fragen? (Can I ask you something quickly?)
• Ich habe eine Frage. (I have a question.)
• Alles klar? (All good?)
• Alles gut. (All good.)

Checking and confirming information

• Stimmt das? (Is that correct?)
• Genau. (Exactly.)
• Richtig. (Correct.)
• Okay, verstanden. (Okay, understood.)
• Also … (So …) useful to summarize

Apologizing and handling mistakes

• Entschuldigung. (Sorry / Excuse me.)
• Tut mir leid. (I’m sorry.)
• Mein Fehler. (My mistake.)
• Kein Problem. (No problem.)
• Macht nichts. (Doesn’t matter.)

Asking for repetition, spelling, and meaning

• Können Sie das bitte wiederholen?
• Wie schreibt man das? (How do you write/spell that?)
• Können Sie das bitte buchstabieren?
• Was heißt das? (What does that mean?)
• Was bedeutet das? (What does that mean?)

Mini practice: transform simple messages into polite German

Use the patterns you learned to upgrade short, direct statements into polite, natural sentences. Try to say each one out loud.

Practice set A: make it a request

• Direct: “Wiederholen.” → Polite: “Können Sie das bitte wiederholen?”
• Direct: “Langsamer.” → Polite: “Können Sie bitte langsamer sprechen?”
• Direct: “Hilfe.” → Polite: “Können Sie mir bitte helfen?”

Practice set B: show understanding and confirm

• “Ich verstehe.” then add: “Danke.”
• “Also, Sie meinen …?” then repeat the key information in your own words.
• “Okay, verstanden.” then continue with: “Dann mache ich das.”

Practice set C: express an opinion softly

• Strong: “Das ist falsch.” → Softer: “Ich glaube, das stimmt nicht.”
• Strong: “Nein.” → Softer: “Ich bin nicht sicher.”
• Strong: “So ist es.” → Softer: “Ich denke, so ist es.”

Quick reference list: high-frequency verbs in communication

Use this list as a checklist for active practice. Aim to create 2–3 sentences for each verb using the templates above.

• sagen (say/tell)
• fragen (ask)
• antworten (answer)
• erklären (explain)
• bedeuten (mean)
• verstehen (understand)
• wiederholen (repeat)
• buchstabieren (spell)
• übersetzen (translate)
• helfen (help)
• können (can)
• dürfen (may)
• müssen (must)
• sollen (should)
• wollen (want)
• möchten (would like)
• brauchen (need)
• machen (do/make)
• gehen (go/work)
• kommen (come)
• geben (give/there is)
• nehmen (take)
• lassen (let/leave)
• warten (wait)