Core Survival Phrases for Everyday Interactions

What “survival phrases” are and why they matter

In A1 French, “survival phrases” are short, high-frequency sentences you can use immediately in real life, even before you know much grammar. They help you do three essential things: start an interaction politely, get what you need (information, help, service), and keep the conversation going when you don’t understand everything.

Survival phrases are not random. They are built from reusable blocks: a polite opener, a clear request, and a simple closing. When you learn them as blocks, you can mix and match to handle many situations: shops, cafés, transport, directions, and quick social moments.

Pronunciation essentials for being understood (without heavy theory)

You do not need perfect pronunciation, but you do need “clear enough.” Focus on these practical points while using the phrases below:

• Bonjour sounds like “bon-ZHOOR” (the j is like the “s” in “measure”).
• Merci sounds like “mehr-SEE.”
• S’il vous plaît sounds like “seel voo pleh.” (Often said quickly: “sil voo pleh.”)
• Excusez-moi sounds like “ex-kyoo-zay mwah.”
• Je ne comprends pas is often said as “zhuh nuh kom-prahn pah” (the final s in pas is silent).

When you speak, slow down slightly and separate the words. Clarity beats speed.

The politeness toolkit: openers and closers

In French, politeness is not optional; it is part of the interaction. Using a polite opener often changes the entire tone of the exchange.

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Core openers

• Bonjour. = Hello (daytime; safe default).
• Bonsoir. = Good evening (later in the day).
• Excusez-moi. = Excuse me (to get attention politely).
• Pardon. = Sorry / pardon (small bump, quick apology, or to ask someone to repeat).

Core closers

• Merci. = Thank you.
• Merci beaucoup. = Thank you very much.
• Bonne journée. = Have a good day.
• Bonne soirée. = Have a good evening.
• Au revoir. = Goodbye.

Step-by-step: the “polite sandwich”

Use this structure in most everyday interactions:

• Step 1 (Opener): Bonjour / Bonsoir
• Step 2 (Request): A short question or need
• Step 3 (Polite word): S’il vous plaît
• Step 4 (Thanks): Merci

Example:

Bonjour. Une baguette, s’il vous plaît. Merci.

Asking for help and getting someone’s attention

Sometimes you need to interrupt politely or ask a stranger for help. These phrases are simple and powerful.

• Excusez-moi, s’il vous plaît. = Excuse me, please.
• Vous pouvez m’aider ? = Can you help me?
• J’ai besoin d’aide. = I need help.
• Je cherche… = I’m looking for…
• Où est… ? = Where is…?

Tip: When you ask a stranger, add Madame or Monsieur if you want to be extra polite.

Excusez-moi, Monsieur. Où est la gare, s’il vous plaît ?

Understanding problems: what to say when you don’t understand

Not understanding is normal at A1. The key is to keep the conversation alive with “repair phrases.” These phrases buy you time and guide the other person to speak more clearly.

Essential repair phrases

• Je ne comprends pas. = I don’t understand.
• Je ne sais pas. = I don’t know.
• Vous pouvez répéter, s’il vous plaît ? = Can you repeat, please?
• Plus lentement, s’il vous plaît. = More slowly, please.
• Vous pouvez parler plus lentement ? = Can you speak more slowly?
• Comment ? = Sorry? / What? (Use with a polite tone; “Pardon ?” is often softer.)
• Pardon ? = Pardon? / Could you repeat?

Step-by-step: how to recover when you’re lost

• Step 1: Signal the problem: Pardon, je ne comprends pas.
• Step 2: Ask for a change: Plus lentement, s’il vous plaît.
• Step 3: Ask for repetition: Vous pouvez répéter ?
• Step 4: Confirm what you understood: Donc… la gare, c’est à droite ?

Example mini-dialogue:

A: La gare est à gauche, puis tout droit.  B: Pardon, je ne comprends pas. Plus lentement, s’il vous plaît.  A: À gauche, puis tout droit.  B: D’accord, à gauche et tout droit. Merci.

Key questions for everyday interactions

These questions appear everywhere: shops, streets, stations, hotels, and cafés. Learn them as complete units first; later you can modify them.

Information questions

• Où est… ? = Where is…?
• C’est où ? = Where is it? (informal, common)
• Quand ? = When?
• À quelle heure ? = At what time?
• Combien ça coûte ? = How much does it cost?
• C’est combien ? = How much is it? (very common)
• Qu’est-ce que c’est ? = What is it?

Yes/No questions you can reuse

At A1, you can ask many questions with a simple rising intonation (your voice goes up at the end). These patterns are extremely useful:

• Vous avez… ? = Do you have…?
• Il y a… ? = Is there…?
• C’est… ? = Is it…?
• Je peux… ? = Can I…?

Examples:

Vous avez une carte ?  Il y a un métro ici ?  Je peux payer par carte ?

Shopping and services: ordering, requesting, paying

In shops and service situations, you often need to ask for an item, specify quantity, and handle payment. Keep it simple and polite.

Asking for something

• Je voudrais… = I would like… (polite)
• Je prends… = I’ll take…
• Une/Un …, s’il vous plaît. = A …, please.
• Ça, s’il vous plaît. = That, please. (pointing is fine)

Examples:

Je voudrais un café, s’il vous plaît.  Je prends deux croissants.  Ça, s’il vous plaît.

Quantities and simple preferences

• Un / Une = one (a/an)
• Deux / Trois = two / three
• Un peu = a little
• Pas de… = no…
• Sans… = without…

Examples:

Un peu d’eau, s’il vous plaît.  Sans sucre, s’il vous plaît.  Pas de glace, merci.

Paying

• Je peux payer ? = Can I pay?
• Je peux payer par carte ? = Can I pay by card?
• En espèces. = In cash.
• Par carte. = By card.
• Vous prenez la carte ? = Do you accept card?
• Le ticket, s’il vous plaît. = The receipt, please.

Step-by-step: paying in a shop

• Step 1: Ask the price if needed: C’est combien ?
• Step 2: Choose payment method: Par carte, s’il vous plaît.
• Step 3: Confirm/thank: Merci. Bonne journée.

Café and restaurant basics: ordering and small adjustments

Food situations are common and can feel stressful. Use short phrases and let the staff guide you.

Getting a table and ordering

• Une table pour une personne / deux personnes, s’il vous plaît. = A table for one/two, please.
• La carte, s’il vous plaît. = The menu, please.
• Je voudrais… = I would like…
• Pour moi, … = For me, …

Example:

Bonjour. Une table pour deux personnes, s’il vous plaît. La carte, s’il vous plaît.

Common needs

• De l’eau, s’il vous plaît. = Some water, please.
• Un verre d’eau, s’il vous plaît. = A glass of water, please.
• L’addition, s’il vous plaît. = The bill, please.
• C’est très bon. = It’s very good.

Step-by-step: ordering without stress

• Step 1: Start: Bonjour.
• Step 2: Order one item: Je voudrais un café, s’il vous plaît.
• Step 3: Add a second item if you want: Et un croissant, s’il vous plaît.
• Step 4: If asked a question you don’t understand: Pardon ? Plus lentement, s’il vous plaît.

Directions and transport: getting where you need to go

For directions, you need two skills: asking clearly and confirming. Even if you only understand “left/right,” you can succeed.

Asking for directions

• Où est… ? = Where is…?
• Je cherche… = I’m looking for…
• C’est loin ? = Is it far?
• Je peux y aller à pied ? = Can I go there on foot?

Examples:

Excusez-moi. Où est le métro, s’il vous plaît ?  Je cherche la gare. C’est loin ?

Understanding basic direction words

• à gauche = to the left
• à droite = to the right
• tout droit = straight ahead
• ici = here
• là-bas = over there

Confirming what you heard

Confirmation is a survival skill. Repeat the key words you understood and turn them into a yes/no question.

• Donc, … ? = So, … ?
• C’est bien ça ? = Is that correct?

Donc, à gauche et tout droit ? C’est bien ça ?

Tickets and platforms (simple phrases)

• Un billet pour …, s’il vous plaît. = A ticket to …, please.
• Aller simple. = One-way.
• Aller-retour. = Round trip.
• Quel quai ? = Which platform?
• À quelle heure ? = At what time?

Social basics: introductions and small talk that works

Short social phrases help you be friendly without needing complex grammar.

Meeting someone

• Bonjour, je m’appelle … = Hello, my name is …
• Et vous ? = And you? (polite)
• Enchanté(e). = Nice to meet you.
• Comment ça va ? = How are you?
• Ça va. = I’m fine / It’s going.
• Très bien, merci. = Very well, thanks.

Mini-dialogue:

A: Bonjour, je m’appelle Lina.  B: Bonjour, je m’appelle Marc. Enchanté.  A: Enchantée. Ça va ?  B: Très bien, merci. Et vous ?  A: Ça va, merci.

Polite “small” phrases that make a big difference

• S’il vous plaît. = Please.
• Merci. = Thank you.
• De rien. = You’re welcome.
• D’accord. = OK / alright.
• Je suis désolé(e). = I’m sorry.

Phone, messages, and quick practical communication

You may need to communicate quickly by phone or in a short message. Keep sentences short and clear.

On the phone

• Allô ? = Hello? (phone)
• C’est … = This is …
• Je vous appelle pour… = I’m calling you about…
• Un moment, s’il vous plaît. = One moment, please.
• Je rappelle plus tard. = I’ll call back later.

Simple message templates

Use these as fill-in-the-blank patterns:

Bonjour, c’est [Prénom]. Je suis en retard de [10] minutes. Merci.  Bonjour, je confirme [le rendez-vous / la réservation] à [heure]. Merci.  Bonsoir, je ne peux pas venir. Désolé(e). À bientôt.

Emergency and urgent situations (basic and calm)

Hopefully you never need these, but learning a few urgent phrases can reduce stress. Speak slowly and clearly.

• Au secours ! = Help!
• Appelez la police ! = Call the police!
• Appelez une ambulance ! = Call an ambulance!
• J’ai besoin d’un médecin. = I need a doctor.
• Je suis perdu(e). = I’m lost.
• J’ai perdu mon téléphone. = I lost my phone.

Building blocks: how to customize phrases fast

To go beyond memorization, learn a few “plug-in” parts you can attach to your survival phrases.

Useful starters

• Je voudrais… (I would like…)
• Je cherche… (I’m looking for…)
• J’ai besoin de… (I need…)
• Est-ce que vous avez… ? (Do you have…?)

Useful endings

• … s’il vous plaît. (… please.)
• … merci. (… thank you.)
• … ici ? (… here?)

Step-by-step: create your own survival sentence

• Step 1: Choose a starter: Je cherche…
• Step 2: Add the key word: … une pharmacie
• Step 3: Add a polite ending: … s’il vous plaît.

Je cherche une pharmacie, s’il vous plaît.

Now switch the key word:

Je cherche un hôtel, s’il vous plaît.  Je cherche un taxi, s’il vous plaît.  Je cherche une boulangerie, s’il vous plaît.

Mini practice sets: ready-to-use scenarios

Use these short scripts to rehearse common interactions. Read them aloud and replace the bracketed words with your own needs.

Scenario 1: asking for something in a shop

Vous: Bonjour. Je voudrais [un billet / une bouteille d’eau], s’il vous plaît.  Employé: Voilà.  Vous: Merci beaucoup.  Employé: Merci, au revoir.  Vous: Au revoir.

Scenario 2: asking for directions

Vous: Excusez-moi, s’il vous plaît. Où est [la gare / le métro] ?  Personne: [À droite / à gauche], puis tout droit.  Vous: Pardon, vous pouvez répéter, s’il vous plaît ?  Personne: À [droite / gauche], puis tout droit.  Vous: D’accord. Merci. Bonne journée.

Scenario 3: café order + paying

Vous: Bonjour. Je voudrais [un café / un thé], s’il vous plaît.  Serveur: Et avec ça ?  Vous: Et [un croissant], s’il vous plaît.  ...  Vous: L’addition, s’il vous plaît.  Serveur: Voilà.  Vous: Je peux payer par carte ?  Serveur: Oui.  Vous: Merci. Bonne journée.

Scenario 4: you don’t understand

Personne: (speaks quickly)  Vous: Pardon, je ne comprends pas. Plus lentement, s’il vous plaît.  Personne: (repeats slowly)  Vous: D’accord. Merci.