5.9. Planetas del Sistema Solar: Neptuno
Neptuno, el planeta más alejado del Sol en nuestro sistema solar, es un gigante gaseoso intrigante y misterioso. Este planeta, que lleva el nombre del dios romano del mar, es el cuarto más grande en términos de diámetro y el tercero en términos de masa. La distancia media de Neptuno al Sol es de unos 4.500 millones de kilómetros, y su atmósfera compuesta principalmente de hidrógeno y helio, con trazas de metano, le da al planeta su distintivo color azul.
Neptuno fue el primer planeta descubierto mediante predicciones matemáticas. En 1846, Johann Gottfried Galle y Heinrich Louis d'Arrest, dos astrónomos alemanes, descubrieron Neptuno a sólo 1° de la posición prevista. El descubrimiento de Neptuno fue visto como una confirmación triunfal de la ley de gravedad de Newton.
Características físicas y atmósfera de Neptuno
Neptuno es conocido por sus fuertes vientos, algunos de los más rápidos del sistema solar, que alcanzan los 2.100 kilómetros por hora. Estos vientos son impulsados por la energía interna del planeta en lugar del calor del Sol, que es muy débil a esa distancia. El planeta también tiene un fuerte campo magnético, inclinado a 47 grados con respecto al eje de rotación.
La atmósfera de Neptuno está formada por una pequeña cantidad de metano, que absorbe la luz roja y refleja la luz azul del Sol, dando al planeta su color azulado. La atmósfera superior contiene finas nubes de cristales de metano, mientras que en la parte inferior, la presión y la temperatura aumentan, comprimiendo el gas en un océano de hidrógeno, helio y trazas de metano líquido.
Sistema lunar de Neptuno
Neptuno tiene 14 lunas conocidas. La mayor de ellas, Tritón, es la única luna del sistema solar que orbita en dirección opuesta a la rotación del planeta, fenómeno conocido como órbita retrógrada. Tritón es extremadamente frío, con temperaturas superficiales que alcanzan los -235 grados Celsius, lo que la convierte en una de las lunas más frías del sistema solar. Se cree que Tritón es un objeto del Cinturón de Kuiper capturado por la gravedad de Neptuno.
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La órbita y rotación de Neptuno
Neptuno tarda 165 años terrestres en completar una órbita alrededor del Sol. Esto significa que desde su descubrimiento en 1846, Neptuno solo completó una órbita en 2011. El planeta tiene una rotación rápida, y un día en Neptuno dura aproximadamente 16 horas.
Exploración de Neptuno
La única sonda espacial que visitó Neptuno fue la Voyager 2 de la NASA, que realizó un sobrevuelo en 1989. La Voyager 2 descubrió seis de las lunas de Neptuno, así como un sistema de anillos tenues y cuatro anillos principales. La sonda también observó la Gran Mancha Oscura de Neptuno, una tormenta gigante similar a la Gran Mancha Roja de Júpiter, que desde entonces ha desaparecido.
A pesar de su distancia del Sol, Neptuno sigue siendo objeto de fascinación y estudio para astrónomos y científicos. Su composición, atmósfera y sistema de lunas ofrecen muchas oportunidades para futuras exploraciones y descubrimientos.
