Plutón, el noveno y más distante planeta de nuestro sistema solar durante casi un siglo, fue reclasificado como planeta enano en 2006 por la Unión Astronómica Internacional. Esta decisión se tomó porque Plutón no cumple uno de los tres criterios que utiliza la Unión Astronómica Internacional para definir un planeta de cuerpo completo: debe orbitar alrededor del Sol, debe ser esférico y debe haber "limpiado su órbita" de otros escombros. Aunque Plutón cumple los dos primeros criterios, no cumple el tercero. Reside en el Cinturón de Kuiper, una zona llena de cuerpos helados y otros "plutones".
Plutón fue descubierto el 18 de febrero de 1930 por el astrónomo estadounidense Clyde Tombaugh en el Observatorio Lowell en Arizona. Fue nombrado por Venetia Burney, una niña británica de 11 años, quien sugirió el nombre en honor al dios romano del inframundo. Este nombre fue aprobado porque Plutón es tan oscuro y remoto como el propio inframundo.
Plutón es el planeta enano más grande conocido y el décimo cuerpo más grande observado orbitando directamente alrededor del sol. Es más grande que el objeto más grande del cinturón de asteroides, Ceres, pero más pequeño que Tritón, la luna más grande de Neptuno. Plutón tiene cinco lunas conocidas. El más grande, Caronte, es tan grande que a veces se hace referencia a Plutón y Caronte como un sistema binario.
Plutón y Caronte están cubiertos de hielo de nitrógeno, pero Plutón muestra un color rojo oscuro debido al posible "oscurecimiento" de moléculas orgánicas complejas, mientras que Caronte es más gris. La superficie de Plutón también tiene montañas, valles e incluso una capa de "nieve" de nitrógeno.
Plutón tiene una atmósfera tenue compuesta principalmente de nitrógeno, con pequeñas cantidades de metano y monóxido de carbono. La atmósfera de Plutón tiene una serie de capas de neblina. La atmósfera se extiende hasta unos 1.600 km sobre la superficie del planeta, lo que la hace proporcionalmente más alta que la atmósfera de la Tierra.
La órbita de Plutón es más ovalada y más inclinada que la de los otros planetas. Esto significa que en algunos puntos Plutón está más cerca del Sol que Neptuno. La última vez que esto sucedió fue entre 1979 y 1999. Plutón tarda 248 años terrestres en completar una órbita alrededor del sol. Su día, o el tiempo que tarda en girar sobre su eje, dura 6,4 días terrestres.
La distancia media de Plutón al Sol es de unos 5.900 millones de kilómetros. La temperatura de la superficie oscila entre -375 y -400 grados Fahrenheit (-225 y -240 grados Celsius). Sin embargo, cuando Plutón está más cerca del Sol, la temperatura de la superficie aumenta lo suficiente como para que el nitrógeno helado se sublime o pase directamente de sólido a gas, formando una atmósfera temporal.
Plutón ha sido el foco de mucha controversia dentro de la comunidad científica desde su reclasificación en 2006. Muchos astrónomos todavía se refieren a él como el noveno planeta del sistema solar, y hay un movimiento en curso para reclasificarlo como un planeta con mucho cuerpo. planeta entero. Independientemente de la clasificación, Plutón sigue siendo uno de los cuerpos más fascinantes de nuestro sistema solar.
