Plutão, o nono e mais distante planeta do nosso sistema solar por quase um século, foi reclassificado como um planeta anão em 2006 pela União Astronômica Internacional. Essa decisão foi tomada porque Plutão não atende a um dos três critérios que a União Astronômica Internacional usa para definir um planeta de corpo cheio: deve orbitar o sol, deve ser esférico e deve ter "limpado sua órbita" de outros detritos. Embora Plutão siga os dois primeiros critérios, não cumpre o terceiro. Ele reside na Cintura de Kuiper, uma área cheia de corpos gelados e outros "plutões".
Plutão foi descoberto em 18 de fevereiro de 1930, pelo astrônomo americano Clyde Tombaugh no Observatório Lowell no Arizona. Foi nomeado por Venetia Burney, uma menina britânica de 11 anos, que sugeriu o nome do deus romano do submundo. Este nome foi aprovado porque Plutão é tão escuro e remoto como o próprio submundo.
Plutão é o maior planeta anão conhecido e o décimo maior corpo observado diretamente orbitando o sol. É maior que o maior objeto no cinturão de asteroides, Ceres, mas menor que Tritão, a maior lua de Netuno. Plutão tem cinco luas conhecidas. A maior, Caronte, é tão grande que Plutão e Caronte são às vezes referidos como um sistema binário.
Plutão e Caronte são cobertos com gelo de nitrogênio, mas Plutão exibe uma coloração vermelha escura devido a um possível "escurecimento" de moléculas orgânicas complexas, enquanto Caronte é mais cinza. A superfície de Plutão também tem montanhas, vales e até mesmo uma camada de "neve" de nitrogênio.
Plutão tem uma atmosfera tênue composta principalmente de nitrogênio, com pequenas quantidades de metano e monóxido de carbono. A atmosfera de Plutão tem uma série de camadas de névoa. A atmosfera se estende até cerca de 1.600 km acima da superfície do planeta, tornando-a mais alta proporcionalmente do que a atmosfera da Terra.
A órbita de Plutão é mais oval e mais inclinada do que os dos outros planetas. Isso significa que, em alguns pontos, Plutão está mais perto do sol do que Netuno. A última vez que isso aconteceu foi de 1979 a 1999. Plutão leva 248 anos terrestres para completar uma órbita ao redor do sol. Seu dia, ou o tempo que leva para girar em seu eixo, dura 6,4 dias terrestres.
A distância média de Plutão ao sol é de cerca de 5,9 bilhões de quilômetros. A temperatura na superfície varia de -375 a -400 graus Fahrenheit (-225 a -240 graus Celsius). No entanto, quando Plutão está mais perto do sol, a temperatura da superfície aumenta o suficiente para que o nitrogênio gelado sublima ou se transforma diretamente de sólido para gás, formando uma atmosfera temporária.
Plutão tem sido o foco de muita controvérsia dentro da comunidade científica desde sua reclassificação em 2006. Muitos astrônomos ainda se referem a ele como o nono planeta do sistema solar, e há um movimento contínuo para reclassificá-lo como um planeta de corpo inteiro. Independentemente da classificação, Plutão permanece um dos corpos mais fascinantes em nosso sistema solar.
