3.6 Principaux télescopes et instruments astronomiques : télescopes infrarouges
Les télescopes sont des outils essentiels pour l'astronomie, car ils offrent aux astronomes la possibilité d'observer et d'étudier des objets célestes lointains. Parmi les différents types de télescopes, les télescopes infrarouges jouent un rôle crucial dans l'exploration de l'univers.
Que sont les télescopes infrarouges ?
Les télescopes infrarouges sont des instruments qui permettent aux astronomes de détecter et d'analyser le rayonnement infrarouge émis par les corps célestes. Ce rayonnement se situe en dehors du spectre visible à l’œil humain, mais est extrêmement utile pour l’observation astronomique. Le rayonnement infrarouge peut pénétrer les nuages de poussière et de gaz, permettant aux astronomes de voir à travers eux et d'observer des objets qui autrement seraient cachés.
Comment fonctionnent les télescopes infrarouges ?
Les télescopes infrarouges fonctionnent de la même manière que les télescopes optiques, mais sont conçus pour détecter le rayonnement infrarouge au lieu de la lumière visible. Ils collectent le rayonnement infrarouge et le convertissent en une image pouvant être analysée par les astronomes. Pour ce faire, ils utilisent diverses technologies, notamment des détecteurs infrarouges spéciaux et des systèmes de refroidissement pour réduire le bruit thermique.
Pourquoi utiliser des télescopes infrarouges ?
Les télescopes infrarouges sont particulièrement utiles pour observer des objets trop froids pour émettre beaucoup de lumière visible, mais qui émettent néanmoins un rayonnement infrarouge. Ceux-ci incluent les nébuleuses, les étoiles nouvellement formées et les planètes en formation. Ils sont également utiles pour observer des objets trop éloignés pour être vus clairement avec la lumière visible, comme les galaxies lointaines et les quasars.
Télescopes infrarouges principaux
De nombreux télescopes infrarouges sont utilisés aujourd'hui, tant sur terre que dans l'espace. Parmi les plus notables figurent :
Télescope spatial Spitzer
Lancé par la NASA en 2003, Spitzer a été conçu pour étudier l'univers dans le spectre infrarouge. Il a été utilisé pour étudier une grande variété d’objets, depuis les comètes de notre propre système solaire jusqu’aux galaxies lointaines. Spitzer a pris sa retraite en 2020, mais il a laissé un héritage de découvertes et de données que les astronomes continueront d'étudier pendant de nombreuses années.
Télescope spatial James Webb (JWST)
JWST est un projet conjoint de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale canadienne. Il succède au télescope spatial Hubble et est conçu pour observer l'univers dans l'infrarouge. JWST permettra aux astronomes d'observer, entre autres choses, les premières étoiles et galaxies formées après le Big Bang.
Très grand télescope (VLT)
Situé au Chili, le VLT est un ensemble de quatre télescopes optiques qui peuvent être utilisés individuellement ou ensemble. Chaque télescope possède un miroir primaire mesurant 8,2 mètres de diamètre. Le VLT dispose de plusieurs instruments capables d'observer dans l'infrarouge, permettant aux astronomes d'étudier une grande variété de phénomènes astronomiques.
En conclusion, les télescopes infrarouges sont des outils cruciaux dans l'astronomie moderne. Ils nous permettent de voir l'univers d'une manière qui ne serait pas possible avec la seule lumière visible, révélant une richesse de détails sur le cosmos qui autrement resteraient cachés.
