Les polymères sont des macromolécules formées d'unités structurelles plus petites (monomères). Le terme « polymère » vient du grec et signifie « plusieurs parties ». Ils sont d’une grande importance pour la vie sur la planète, puisque l’ADN, les protéines et les polysaccharides sont des exemples de polymères naturels. De plus, de nombreux matériaux que nous utilisons quotidiennement, comme les plastiques, les caoutchoucs et les fibres, sont des polymères synthétiques.
Les polymères peuvent être classés de plusieurs manières, l'une d'elles est la classification selon l'origine, qui peut être naturelle ou synthétique. Les polymères naturels, comme leur nom l’indique, se trouvent dans la nature et comprennent, entre autres, l’ADN, la cellulose et le latex. Les polymères synthétiques, quant à eux, sont produits en laboratoire et comprennent, entre autres, les plastiques, les caoutchoucs synthétiques et les fibres synthétiques.
Une autre classification importante est liée à la structure. Les polymères peuvent être linéaires, ramifiés ou réticulés. Les polymères linéaires sont formés d’une seule chaîne de monomères, tandis que les polymères ramifiés ont des chaînes latérales. Les réticulations, à leur tour, ont une structure tridimensionnelle, avec des liaisons covalentes entre les chaînes polymères.
Les polymères peuvent également être classés en fonction de leur comportement thermique et peuvent être des thermoplastiques, des thermodurcissables ou des élastomères. Les thermoplastiques sont des polymères qui peuvent être moulés lorsqu'ils sont chauffés et durcir lorsqu'ils sont refroidis, et peuvent être retraités plusieurs fois. En revanche, les thermodurcissables, une fois moulés et chauffés, ne peuvent pas être retraités car ils forment une structure tridimensionnelle rigide. Les élastomères sont des polymères qui possèdent une grande élasticité, le caoutchouc en étant un exemple classique.
Les polymères sont formés par des réactions de polymérisation, qui peuvent être une addition ou une condensation. En plus de la polymérisation, les monomères s'ajoutent les uns aux autres sans éliminer aucune molécule. Dans la polymérisation par condensation, cependant, il y a l'élimination d'une petite molécule, comme l'eau.
Il est important de mentionner que les polymères ont une grande variété d'applications. Ils sont utilisés dans la fabrication de plastiques, caoutchoucs, fibres, adhésifs, peintures, entre autres. De plus, ils ont des applications en médecine, comme dans la fabrication de prothèses et d'implants, et en biotechnologie, comme dans la production de biofilms et la libération contrôlée de médicaments.
Enfin, il convient de noter que les polymères, malgré leurs nombreux avantages, posent également des défis à la société. L’un des principaux problèmes est l’élimination inappropriée des polymères synthétiques, qui résistent à la décomposition et peuvent causer des problèmes environnementaux. Il est donc essentiel de sensibiliser à l'importance du recyclage et à l'utilisation responsable de ces matériaux.
En résumé, les polymères sont des macromolécules d'une grande importance pour la vie et la société. Ils sont formés de monomères et possèdent une grande variété de propriétés et d’applications. Cependant, une utilisation et un recyclage responsables sont essentiels pour minimiser l'impact environnemental causé par ces matériaux.
