5.10. Planètes du système solaire : Pluton : une planète naine
Pluton, la neuvième planète et la plus éloignée de notre système solaire depuis près d'un siècle, a été reclassée comme planète naine en 2006 par l'Union astronomique internationale. Cette décision a été prise parce que Pluton ne répond pas à l'un des trois critères utilisés par l'Union astronomique internationale pour définir une planète à corps entier : elle doit orbiter autour du soleil, elle doit être sphérique et elle doit avoir « dégagé son orbite » d'autres planètes. débris. Bien que Pluton réponde aux deux premiers critères, elle ne répond pas au troisième. Il réside dans la ceinture de Kuiper, une zone pleine de corps glacés et d'autres « plutons ».
Pluton a été découverte le 18 février 1930 par l'astronome américain Clyde Tombaugh à l'observatoire Lowell en Arizona. Il a été nommé par Venetia Burney, une jeune fille britannique de 11 ans, qui a suggéré le nom du dieu romain des enfers. Ce nom a été approuvé parce que Pluton est aussi sombre et lointain que le monde souterrain lui-même.
Pluton est la plus grande planète naine connue et le dixième plus grand corps observé en orbite directe autour du soleil. Il est plus grand que le plus gros objet de la ceinture d'astéroïdes, Cérès, mais plus petit que Triton, la plus grande lune de Neptune. Pluton a cinq lunes connues. Le plus grand, Charon, est si grand que Pluton et Charon sont parfois qualifiés de système binaire.
Pluton et Charon sont recouverts de glace d'azote, mais Pluton affiche une couleur rouge foncé en raison d'un possible « assombrissement » de molécules organiques complexes, tandis que Charon est plus grise. La surface de Pluton présente également des montagnes, des vallées et même une couche de « neige » azotée.
Pluton possède une atmosphère ténue composée principalement d'azote, avec de petites quantités de méthane et de monoxyde de carbone. L'atmosphère de Pluton comporte une série de couches de brume. L'atmosphère s'étend jusqu'à environ 1 600 km au-dessus de la surface de la planète, ce qui la rend proportionnellement plus haute que l'atmosphère terrestre.
L'orbite de Pluton est plus ovale et plus inclinée que celle des autres planètes. Cela signifie qu'à certains endroits, Pluton est plus proche du soleil que Neptune. La dernière fois que cela s'est produit, c'était entre 1979 et 1999. Pluton met 248 années terrestres pour terminer une orbite autour du soleil. Sa journée, ou le temps qu'il met pour tourner sur son axe, dure 6,4 jours terrestres.
La distance moyenne de Pluton au Soleil est d'environ 5,9 milliards de kilomètres. La température de surface varie de -375 à -400 degrés Fahrenheit (-225 à -240 degrés Celsius). Cependant, lorsque Pluton est plus proche du soleil, la température de surface augmente suffisamment pour que l'azote glacé se sublime, ou passe directement d'un solide à un gaz, formant une atmosphère temporaire.
Pluton est au centre de nombreuses controverses au sein de la communauté scientifique depuis sa reclassification en 2006. De nombreux astronomes la considèrent encore comme la neuvième planète du système solaire, et il existe un mouvement en cours pour la reclasser comme une planète corsée. planète entière. Quelle que soit sa classification, Pluton reste l'un des corps les plus fascinants de notre système solaire.
