Los neurotransmisores son sustancias químicas producidas por las neuronas, las células del sistema nervioso. Se encargan de transmitir información entre neuronas, permitiendo que el sistema nervioso funcione correctamente. En este capítulo, exploraremos el papel crucial que desempeñan estos mensajeros químicos en el funcionamiento de nuestro sistema nervioso.
¿Qué son los neurotransmisores?
Los neurotransmisores son moléculas que transmiten mensajes de una neurona a otra. Se liberan en la sinapsis, el espacio entre dos neuronas, y son recibidos por receptores específicos de la neurona receptora. Hay muchos tipos diferentes de neurotransmisores, cada uno con funciones y efectos específicos sobre el sistema nervioso.
¿Cómo funcionan los neurotransmisores?
Cuando un impulso eléctrico, o potencial de acción, llega al final de una neurona (la terminal presináptica), desencadena la liberación de neurotransmisores. Estos neurotransmisores luego cruzan la sinapsis y se unen a receptores específicos de la neurona postsináptica. Esto puede desencadenar un nuevo potencial de acción en la neurona receptora, permitiendo que se transmita la señal. Además, los neurotransmisores también pueden tener efectos inhibidores, reduciendo la probabilidad de que la neurona receptora active un potencial de acción.
Tipos de neurotransmisores
Hay muchos tipos diferentes de neurotransmisores, pero aquí nos centraremos en algunos de los más importantes.
Acetilcolina
La acetilcolina es un neurotransmisor que desempeña un papel importante en la función muscular, la actividad de las glándulas y la memoria. En la enfermedad de Alzheimer, por ejemplo, las neuronas que producen acetilcolina se dañan o destruyen, lo que provoca problemas de memoria y cognición.
Dopamina
La dopamina es un neurotransmisor que participa en varias funciones del sistema nervioso, incluida la motivación, la recompensa y la regulación del movimiento. Las anomalías en los sistemas de dopamina están asociadas con varias enfermedades neurológicas y psiquiátricas, incluidas la enfermedad de Parkinson y la esquizofrenia.
Serotonina
La serotonina es un neurotransmisor que ayuda a regular el estado de ánimo, el apetito, el sueño, la memoria y el aprendizaje. Los niveles bajos de serotonina están asociados con la depresión.
GABA
El ácido gamma-aminobutírico (GABA) es el principal neurotransmisor inhibidor del sistema nervioso central. Ayuda a reducir la actividad neuronal y prevenir la sobreexcitación del sistema nervioso. Los medicamentos que aumentan la actividad del GABA se utilizan para tratar afecciones como la ansiedad y la epilepsia.
Conclusión
Los neurotransmisores son fundamentales para el funcionamiento del sistema nervioso, permitiendo la comunicación entre neuronas. Desempeñan un papel en casi todos los aspectos del comportamiento y la función corporal, desde regular el sueño y el apetito hasta modular el estado de ánimo y las emociones. Comprender cómo funcionan los neurotransmisores y cómo se ven afectados por las enfermedades y los medicamentos es crucial para avanzar en la neurociencia y la medicina.
